Тут сцепятся в дуэли, там захотят припомнить старые обиды, благо, отряды своей гвардии могут проходить мимо.

И всё это разрешали оперативники «ВЭБа», что метались как ошпаренные последние несколько суток по всей северной столице.

Впрочем, думается, и им влетело за случившееся и то, как они всё прошляпили. Но это ладно. Не моего ума дело, собственно.

Также следовало озаботиться и покупкой первой лавки, хотя, учитывая растущее количество потенциальных подчинённых и союзников, уже полноценную фабрику.

Но и тут дело тронулось с мертвой точки. Слуги Ливен уже были проинструктированы и высланы на серию личных встреч с теми или иными мастерами, что сейчас едва ли сводили концы с концами. До тех же, до которых они не смогли добраться, уже дойдёт новая гвардия рода, поскольку, вот так незадача, не только триада пустила корни в Санкт-Петербурге.

Прочие банды также имели свой немалый кусок в контрабандном секторе и незаконном производстве артефактов. И не будь «ВЭБ» столь занята, то давно бы провела повсеместную чистку среди этой шушеры, но чего нет, того нет.

Вот и я подумывал, а почему бы и не пройтись огнем по данным заведениям, убив сразу трех птиц одним камнем. Подготовим новых бойцов к работе в Империи и в новом составе, как и в новой роли, получим необходимых специалистов, что от рекета явно не находятся в восторге...

Ну, а в-третьих, еще и сможем сэкономить на некотором оборудовании для фабрики, если обход интересующих меня лиц пройдёт, как по маслу.

Однако, просто брать и прыгать в горячку очередного месива я не планировал, решив дождаться назначения командующих над зачисткой города.

Весь мой план рухнет мгновенно, как только среди необходимых кандидатур не появится Алиса Романова, мой отец или Багратион.

Остальным пока веры нет, да и Николай тоже может темнить, но в его интересах на данный момент держаться меня, как связующего звена с принцессой.

Естественно, шанс на то, что выберут чью-то кандидатуру из бывших бунтовщиков, чуть ли не нулевой, а потому все зависело от воли Алисы.

Пришла пора заключить официальное соглашение между нами двумя о сотрудничестве. В противном случае, сомневаюсь, что принцесса и дальше будет ко мне любезна.

В ее глазах я такой же ресурс, как и все прочие. Не могу ее за подобное отношение винить, даже, наоборот, отчасти мне была близка подобная точка зрения.

Всё решится на собрании. От него я и буду отталкиваться, как мне следует поступить, но обозначить своё отношение к принцессе я обязан...

А значит и к Черной наведаться придётся, чтобы наконец узнать, что ей от меня могло понадобиться.

Присев на лавку рядом с дверью в реанимацию, я устало помассировал тяжелые виски.

— Марк? — подняв голову, я встретился взглядом с золотом в глубине глаз Ксюши.

На ней был только больничный халат, тонко подчёркивающий очертания фигуры. Лицо уставшее, с мешками под глазами.

Уверен, моё собственное не сильно-то и отличалось от ее.

— И тебе привет, — не изменился я в лице, смотря куда угодно, но не ей в глаза — Хорошо, что ты цела.

— Ну, как цела, — она оттянула край халата, позволяя увидеть полоску белесого шрама по ключице и уходящего куда-то в область спины.

Внутри кольнуло чувство вины за то, что меня тупо не было рядом, когда и произошла атака химер. В мыслях мелькнули болезненные воспоминания из прошлой жизни.

Вторая жизнь, а ошибки всё те же... Снова нашествие монстров, снова я был не в том месте, не в то время и снова судьба или обстоятельства сложились явно не в мою пользу.

Черт побери...

— Извини, — выдавил я, сцепив ладони в замок. Признавать вслух то, что я не смог спасти друзей, когда должен был быть с ними рядом... было неприятно, мягко говоря.

— Ничего. В этом не было твоей вины, — присела рядом со мной девушка.

— И всё равно...

— И все равно мы не способны знать все наперёд, как и предугадывать все опасности на нашем пути, — Райзе положила свою голову мне на плечо. Ее длинные локоны ниспадали распущенными кудрямя прямо мне на забинтованную грудь, отчего я непроизвольно засмотрелся на них.

Тепло прижавшейся сбоку красавицы успокаивало, приносило удивительное умиротворение.

— Порой я поражаюсь, куда в такие моменты ты прячешь всю свою непоседливость и стервозность, — позволил я себе слабую улыбку, в ответ на которую послышался тихий пшик.

— Пф, значит, плохо присматривался. Я — это я и никак иначе. А вот то, что мою великую мудрость и великодушие ты стал замечать только сейчас — говорит о тебе самом достаточно красноречиво, — девушка щелкнула меня по носу в шутливой манере, вызвав у меня легкий смешок.

— Вот теперь это Ксюша, что я знаю. А то, видите ли, я уже начал сомневаться, не ударилась ли ты головой сверх меры... — закончить мне толком и не позволили, вдарив кулачком по голове.

— Ауч! — притронулся я к ушибленному месту, состроив моську.

— Ой, прости! Больно? — тут же спохватилась Ксюша после своих выкрутасов.

— Нисколько, — соврал я, потирая будущую шишку на голове.

— А вот нечего было лезть на рожон! — скрестив руки на груди, она демонстративно от меня отвернулась. Ну просто сама невозмутимость. Бровки нахмурены, губки поджаты, если бы еще и фыркнула, то образ был бы идеальным.

— Но всё равно спасибо. Мне этого действительно не хватало, — произнёс я слова благодарности, не отводя взгляда от лица собеседницы.

Райзе, повернувшись ко мне, хотела еще что-то сказать, но увидев то, что я уже не шутил, покрылась румянцем.

Губы дрогнули, но так и не произнесли ни слова, глаза забегали из стороны в сторону, когда как тело чуть подалось ко мне навстречу.

— Рад, что ты со мной, — оставив на ее лбу слабый поцелуй, я, насладившись ее удивлением и... легким разочарованием? Отстранился и прислонился затылком к холодной стенке больничного коридора.

Нужно было немножко вздремнуть, а то в звонках и прочих обсуждениях с Михаилом провел полдня, а мне вообще сейчас положен был постельный режим.

Через десять секунд на плечо вновь опустилась голова брюнетки. Так мы и уснули под тяжестью истощения, плечом к плечу...

* * *

— Ваше Величество, срочный доклад, — подошел к нему адъютант, пока они двигались по изысканному коридору древнего замка.

— Давай вкратце, Егор. Иначе Карл с меня шкуру спустит за очередное