— Пять лет назад я видел вас… но вы сильно изменились. Даеще и летный комбинезон гвардии Шоррэя. Что я могу сделать для вас?

— Пить. Дайте воды.

Через секунду я жадно глотал воду из фляги. А мужчинанегромко сказал:

— Шансов у вас нет. Но… Принцесса стоит смерти.

Убежища везде одинаковы. В любом мире, на любой планете ониимеют лишь одну цель — сохранить человеку жизнь. О комфорте при ихстроительстве не задумываются. «Волчье логово» Гитлера, или подземная ставкаСталина — не в счет.

Бетонный купол, в который я вошел, а, вернее, приплелся,вслед за незнакомцем, напоминал снаружи маленький холмик, обложенный дерном иобсаженный низенькими деревцами. Внутри же он сиял первозданной наготой. Бетонныестены не были даже оштукатурены, кое-где в них проглядывала стальная арматура.Посредине виднелся прорезанный в полу металлический люк, полускрытый множествомпластиковых ящиков, внушительного размера канистр и баллонов. В стороневалялось нечто, напоминающее надувной матрас, но не прямоугольной, а квадратнойформы. На нем — пара скомканных простыней и одеяло, рядом, прямо на бетонномполу — вскрытые баночки с остатками какой-то пищи. При взгляде на еду яневольно сглотнул слюну.

— Вы голодны, Ваша Светлость, — бросив на меня быстрыйвзгляд сказал мужчина. — Садитесь, я приготовлю обед.

Почти без сил я опустился на мягкий, пружинящий матрас.Взглянул на потолок, где одиноко и ярко светился белый матовый шар на витомчерном шнуре. Похоже, электрическое освещение. Ничего особенно удивительного.

Передо мной оказалась пара открытых баночек — одна с густой,заправленной мясом кашей, другая с дымящимся бульоном. И это знакомо,саморазогревающиеся консервы.

— Попробуйте, Ваша Светлость, — подавая мне узкую двухзубцовуювилку произнес мужчина. — Мне кажется, что наш метаболизм схож, и никакихнедоразумений от этой пищи не будет.

С недоумением взяв предложенную вилку я случайно сжал еечеренок. Зубцы щелкнули, расширяясь и сливаясь в маленькую полусферу. В руках уменя оказалась удобная, глубокая ложка. Такого я на Земле не встречал…

Каша оказалась вполне сносной, а горячий бульон — простовеликолепным. Допивая его я спросил:

— Почему вы называете меня Вашей Светлостью?

Мужчина улыбнулся:

— Человек, обрученный с принцессой, становится Лордом. Кемвы являлись на своей планете, значения не имеет.

Отставляя опустевшую баночку я пожал плечами.

— Меня зовут Серж… во всяком случае, друзья зовут так. Явсего лишь студент… бывший сержант десантных войск. Как ваше имя, если я могуего узнать?

Во взгляде мужчины появилось легкое любопытство.

— Меня зовут Эрнадо. Друзья называют просто Сержантом. Я тожесержант десантных войск, и тоже бывший. Наших войск больше не существует, адесантники, похоже, уничтожены полностью. Они защищали дворец до последнего.

Наши взгляды встретились.

— Как всегда, как и у нас, — тихо сказал я. — Первымипринимаем бой, и первыми его завершаем. Побеждая, или погибая.

Поколебавшись секунду, Эрнадо протянул мне руку.

— У вас есть такой обычай, Серж?

Я сжал его ладонь, твердую и горячую, как не успевший остытьпосле закалки металл.

— Да, Сержант. А еще мы называем друзей на «ты».

Лицо Эрнадо опять прорезала короткая, быстрая улыбка.

— Это здорово, Серж. На наших планетах хорошие обычаи.

И тогда я почувствовал, как что-то внутри меня медленнорасслабляется.

— Объясни мне, что происходит, Сержант, — попросил я.

— Наша планета может показаться тебе странной, — началСержант, усаживаясь на матрас рядом со мной. — Тем более, что ты незнаком ни содним из еще более странных миров, существующих во Вселенной. Начать можно стого, что нами правит Император.

Я пожал плечами.

— Ты не удивлен, потому что на твоей планете королевскаявласть еще не отошла в далекое прошлое, в предания и легенды. Но во Вселенной —монархия редкость. Игра случая. В мирах, где соседствуют и ежечасносоприкасаются десятки, сотни самых разных цивилизаций, монархия выжить неможет. Она слишком консервативна, слишком подчинена задаче внутреннегосамосохранения, чтобы успешно защищаться от внешней агрессии. Однако на нашейпланете власть Императора уцелела.

— Почему? — совсем не риторически спросил я. Все, что хотьотдаленно касалось принцессы, представлялось мне очень важным.

— По многим причинам. Планета была колонизирована беглымимонархистами во главе с наследным принцем Таром. На остатках кораблей военногофлота они спаслись с восставшей планеты Итания, спаслись, отправившись внеисследованную область космоса. Им удалось открыть нашу планету, пригодную дляжизни, но крайне ограниченную в природных ресурсах. Достаточно сказать, чтолишь полпроцента ее территории пригодны для земледелия, а запасы полезныхископаемых ограничиваются металлическими рудами и крайне бедными урановымипородами. На планете полностью отсутствуют уголь и нефть, поскольку она никогдане имела животной и растительной жизни. Запасы воды сосредоточены в горныхледниках и нескольких озерах, они ничтожно малы и обеспечивают существование неболее миллиона людей. Наш мир, ставший спасением для горстки беглецов, непредставлял никакого интереса для захватчиков. Развиваясь в течении пятисот летбез постороннего вмешательства, наши предки создали общественный стой, имеющиймножество своеобразных ритуалов и правил. Связанный договорами о дружбе сдесятками соседних цивилизаций, рассматривающих нас как забавную и безобиднуюслучайность, наш мир сумел достичь величия.

Эрнадо неторопливо вынул из ножен меч.

— Это было нашим первым шагом к славе. Атомарный меч,созданный в лабораториях Императора Тара Восьмого, приковал к нам внимание всейВселенной. Дело в том, — пояснил он, увидев мое недоумение, — что уже многосотен лет было известно нейтрализующее поле, широко применяемое в планетарныхвойнах. Именно это поле, вырабатываемое генератором убежища, помешало тебе влесу развалить меня в молекулярную пыль. В радиусе действия генератораневозможно действие лучевого, взрывного и прочего энергетического оружия. Внейтрализующем поле глохнут реактивные и бензиновые двигатели, с трудомфункционируют лишь маломощные электрические. Войны, происходившие на планетах,превратились в дикарские побоища холодным оружием, ведущиеся под прикрытиемгенераторов поля. Широко использовались отравляющие вещества и биологическоеоружие, поэтому солдаты сражались в противогазах, а то и в космическихскафандрах. Атомарный меч, перед которым обычное холодное оружие превращается вбесполезный хлам, стремились иметь все развитые планеты. Именно поэтому ни однаиз них не дала другой завоевать нас. В течении пятидесяти трех лет, пока секретатомарных мечей не был раскрыт другими цивилизациями, мы неслыханноразбогатели, и стали одним из общепризнанных центров производства оружия.