не позволяли  регулярно мыть голову. Поэтому чёрные  волосы  часто выглядели неухоженными.  После той  страшной ночи, когда произошло насилие над ней  и убийство отчима, девочка  на другой же день поседела, правда  не вся, а местами  пряди волос приобрели серебристый цвет.

 Через год после смерти  Марии  погиб Алексей.  Смертельно  раненый  браконьерами, егерь  умер на руках  сестры. Похоронив  брата,  Елена   переехала жить в город. И Настя  осталась одна в тайге. Но привыкшая  к таким условиям, она не роптала, а мужественно  переносила  все тяготы лесной жизни.

В одно время  в тайге она встретила Джуму. Поняв, что у девушки сложная судьба, он отнёсся к ней дружелюбно. Живя, как брат с сестрой, Джума мечтал о большем в отношениях. Но Настя так пронзительно кричала, когда он пытался  приблизиться к ней с особыми намерениями, что у него сразу  пропадало желание. С появлением Фёдора, многое стало меняться.  Джума стал замечать, что  Настя с  Фёдором  часто обмениваются многозначительными взглядами.  На это он обратил внимание  на другой  день, как вернулся с зимовья с тигриной шкурой.  Растянув шкуру на специальных  пяльцах, после ужина он пригласил  Фёдора выйти на свежий воздух.  Ничего не подозревая, Фёдор  со спокойной совестью вышел  вслед за ним.  Неожиданный  сильный  удар  кулаком в лоб, сбил его  с ног.

Фёдор  упал  на спину, а Джума  навалился сверху и, схватив  его за грудки, притянул  к   лицу.

– К Насте  близко не подходи!  Забудь её, она моя женщина! Иначе, убью!– зло прошипел Джума.  Фёдор хотел  ответить, что не ему  решать,  Настя сама  знает  с кем ей быть, но не успел.

В это время сверху на них  набросилась тигрица. До этого она долго выжидала в кустах. Яростно схватив зубами  за плечо Джумы, со всей силы вонзила когти ему в спину.

 В этот момент  из землянки  выбежала Настя. Чувствуя неладное,  на ходу схватила ружьё. Выстрелом вверх, хотела разнять мужчин. Но увидев зверя, не задумываясь, выстрелила в него.

 Глава 9. Побег из клетки

 Раненая в переднюю лапу тигрица,  отскочила  от  Джумы.  Сильно хромая  и оставляя кровавый след, скрылась в зарослях.  Настя  с  Фёдором затащили Джуму в землянку и уложили на ложе. Зубы  и когти зверя оставили  заметный  отпечаток на теле охотника.

Настя осторожно промыла раны и наложила повязку. Джума мужественно терпел, только скрипел зубами. А у Насти  от переживаний опять начался приступ. Шум в ушах нарастал.  И с каждой минутой, появившаяся  боль в голове усиливалась. Невидимые железные тиски сдавливали мозг. Она бросилась  на  пол  и, катаясь  по листьям, громко стонала.

Фёдор решился  успокоить Настю, опустившись рядом  с ней на колени, он обнял её  и  прижал к груди. Вначале  Настя дёргалась, стараясь высвободиться из объятий  Фёдора, но он не отпускал. Постепенно боль в голове стала  затихать и тело Насти обмякло.

Веки, прикрытых глаз, тихонько подрагивали, а губы,  расплываясь  в  странной  улыбке, шептали  отдельные звуки. Фёдор, не обращая внимания  на Джуму, поцеловал  Настю. Увидев, с какой нежностью Фёдор делает  это, Джума  вскочил на ноги  и со злостью  произнёс:

– Вижу, вы уже  успели  без меня снюхаться!  Хорошо, я  уйду, не буду мешать! Он надеялся, что его остановят. Одной рукой принялся  натягивать  свитер. С трудом  справившись с одеждой и с  натугой обув сапоги, молча  вышел  наружу.

Настя с Фёдором  спокойно наблюдали  за ним. Им очень хотелось  остаться вдвоём. Радуясь, что он ушёл, облегчённо вздохнули, когда за Джумой закрылась дверь. А охотник, проклиная всё на свете, двигался в сторону зимовья.

На снегу отчётливо  виднелась кровь раненого зверя.

«Думаешь, обхитришь меня, нет, не на того напала. Вот сейчас выйду на тебя и прикончу, а затем и твоего детёныша. А следом и этого гостя уничтожу. Настя моя женщина и только моя! Исчезнет этот незваный герой, она забудет быстро его и всё у нас наладится», – успокаивал  себя Джума.

 Но у подножия каменистой сопки, тигриный след неожиданно исчез. Осмотревшись по сторонам, охотник так и не обнаружил ничего подозрительного. Покрутившись вокруг, да около и от неудачи сплюнув, направился к избушке.

Инстинкт самосохранения подсказал зверю, что  нужно сделать большой прыжок. Изящно выгнув спину и припадая на раненную лапу, тигрица всё–таки смогла осуществить задуманное. С трудом взобравшись на выступ, она притаилась за большим валуном.

Ей хорошо было видно преследователя.

«Да, отдельные особи двуногих существ опасны, с ними надо держать ухо востро», – говорил ей инстинкт.

У каждого животного имеется свой характер в поведении и в отношении к другим. Бывают животные недоверчивые и злобные, а бывают  смешные, ласковые и добрые.

Наша тигрица относилась ко второй категории. Она выросла в зверинце, но с раннего детства жила в доме путешественника  и известного учёного.

По натуре дружелюбная и спокойная, она находила общий язык со всеми котами и собаками, которые жили на даче учёного. Когда ей исполнился год, хозяин умер от инфаркта.

Супруга  не очень любила животных, можно даже сказать: побаивалась. Тину продали в зверинец. Хозяин, венгерский цыган, но проживал в России.

Часто разъезжая по стране и за рубежом, он в одно прекрасное время очутился в Приморье. Желая обогатиться – получить приплод, договорился с местным зоопарком: свести тигрицу Тину с тигром по имени Бодуин.

Оставив самку с тигром в клетке,  отправился в гастрольную поездку по Дальневосточному краю. Целых два месяца Тина находилась в компании Бодуина. За это время она забеременела. Но однажды ночью,  пьяный сторож, который питал к тигру большую симпатию и часто подкармливал его  тайком ото всех, плохо закрыл  клетку. Как получилось, можно только гадать, но звери  сбежали. Зоопарк находился в лесном массиве.

Прикрываясь темнотой ночи, Тине удалось скрыться  в неизвестном направлении. Бодуин  не последовал за своей подругой, а бродя по окрестностям, пугал всех. Зная его злобный нрав и опасаясь за жизнь людей, его выследили и, усыпив, возвратили в зоопарк.

Пробираясь по лесным дебрям, тигрица всё дальше удалялась от города. Она преодолела сотни километров, пока не очутилась в известном районе – не далеко от деревни Ольховки, стоявшей на реке Ольхе. На вершине сопки Моховой облюбовала себе логово, где и произвела на свет  двух детёнышей.

  Глава 10.    Я буду заботиться о нём

Под Новый год умерла  Аглая. Из жизни ушла тихо. Накануне помылась в бане и, одевшись в