– Откуда ты знаешь эту фразу? – девушка угрожающе двинулась в сторону мастера. – Мало того, что я сама ее частенько использую, так она ещё и явно не принадлежит местному сленгу[5]!

Гивен даже бровью не повёл:

⁃ Угомони свои гормоны, мадам! Гайд-мастера тебе не просто игровые википедиии и «рояли в кустах»[6]! У нас есть свобода воли и действия, а также доступ к любой информации, которой вы, люди, просто засоряете интернет. Все эти мемчики, бугагашечки, чатики, видосики, – парень откровенно издевался. – Всё это я, и подобные мне, прекрасно знаем и используем, чтобы быть ближе к вам, геймерам. Касаемо нашего с тобой совместного прохождения, то все просто – мне предоставлена возможность самому решать, вести игрока или нет. Это часть окружающего интерактива. Если у Мастера не складываются отношения с подопечным, он может свалить в закат. А его протеже подберет другой провожатый. Я с тобой лишь потому, что сам этого хочу. Хватит впукливать и выпукливать на меня свои глазенки! – уже по-доброму сказал Гивен. – Пока ты не набросилась на меня с сотней вопросов наголо, нам нужно двигаться в путь. По дороге все и расспросишь.

Лисса, выслушав тираду Мастера, ошарашенно кивнула и послушно последовала за парнем. Они уже успели спуститься с возвышенности, оставив лес далеко позади себя, и шли по хорошо утрамбованной дороге из мелкого щебня. Канг прыгал неподалёку и, очевидно, наслаждался возможностью не быть ездовой лошадкой. Девушка, обдумывая слова Мастера, взглянула на своего провожатого – немного полноватый, но все равно атлетичный, парень шёл, погруженный в свои мысли. На загорелом лице то и дело проскальзывали следы эмоций – он то хмурился, то слегка улыбался.

Теперь, когда девушка осознала, что гайд-мастер не просто программа, нули и единицы, а создание со своим разумом, воспоминаниями и чувствами, Лисса смотрела на него совсем по-другому.

«Возможно, в реальной жизни мы бы стали друзьями», – подумала она.

– Итак, мисс "Хочу, чтобы игра продолжалась", изначально мы шли через буферную зону. Она обычно гораздо меньше, да и создана только для отработки идей создателей, – наконец проговорил Мастер. – Я сам не знаю, почему вас, тебя и Дамьена, закинуло именно туда. Попробуем расспросить народ в городе и, если удастся, заглянем на аудиенцию к градоначальнику, вдруг появились какие-то новые условия игры, о которых мне, почему-то, не сообщили.

– Дамьена мы уже, наверное, не увидим, – задумчиво протянула Авелисса.

– Не велика потеря! – Гивен ободряюще посмотрел на девушку своими серыми пронзительными глазами.

– Знаешь что? – не отрывая от парня взгляда, протянула Лисса. – Почему-то сейчас ты для меня стал каким-то четким, что ли.

Она в растерянности остановилась и внимательно пригляделась к попутчику.

– Так и есть, я вижу цвет глаз, волос, даже шрам на переносице! Такое ощущение, что до прихода сюда, твое лицо какое-то марево окружало.

– На Первый Цикл, да как и на все остальные, подается больше мощности. Поэтому здесь и детализация лучше. А буферная зона – это полигон для отработки всяких диких идей разрабов, зачем туда лишнюю энергию подавать? – пожал плечами Гивен. – Мы же программы, смысл над нами париться, если этого никто не увидит. Пойдём, путь предстоит не близкий, а до Фёрстарима я хочу добраться уже завтра.

Мастер двинулся вперёд, а Лисса замешкалась и осмотрелась.

«Все это лишь чья-то фантазия, машинный код, который я вижу как действительность».

– Можно мне через тебя получить доступ к интернету? Отправить сообщение? – Лисса наконец-то задала давно мучавший ее вопрос.

– Я что, похож на почтового голубя? – ехидно спросил Гивен и, смягчившись, добавил. – Если бы все было так просто, Лисса. У меня одностороняя связь. Я вижу все, чем наполнен интернет, но не могу с ним взаимодействовать. Для меня это просто поток информации, чаще всего мусорной. Сколько же хлама и незначительных вещей вы храните в сети – просто ужас.

– Да, гордиться тут нечем, – согласно кивнула девушка, пиная мелкую щебенку, которой была выстелена дорога. – А объясни мне, почему миры в игре называются Циклами?

– Изначально, наши миры обновлялись циклически – по истечении отведенного промежутка времени, все события обнулялись. Если игрок не успевал дойти до портала в следующий Цикл, его отбрасывало в стартовую точку. Все достижения обнулялись и приходилось проходить локации[7] заново. Разработчикам почему-то это казалось дико новаторским и делающим игру реиграбельной! – Мастер фыркнул, выражая этим все свое отношение к такой идее. – После запуска бета-теста посыпались жалобы, и со временем циклы отменили, но названия миров так и остались. Это скорее дань традиции. Я понятно объяснил?

Лисса кивнула. Этот вопрос действительно не давал ей покоя, но нормальный ответ она не могла получить ни от студии, ни на форуме бэта-тестеров.

Парочка какое-то время шла молча. Девушка пыталась из всего сумбура в голове вычленить действительно важные вопросы.

– Возможно, что твои коллеги уже сталкивались с такими, как я? – наконец спросила Ава.

– Если бы нечто подобное уже происходило, поверь, все Мастера были бы в курсе, – Гивен снисходительно взглянул на подопечную, шедшую рядом. – На самом деле, когда отменили циклы, игра постепенно начала изменяться. NPC в поселениях стали запоминать игроков, да и вообще некоторые из них словно получили разум, – Мастер задумчиво почесал подбородок. – Они продолжали заниматься своими делами, даже после ухода геймера из локации. Я думал, что это ошибка в коде игры, баг, который тестеры скоро отследят. Но ничего не менялось, и я принял это как новую реальность. Игрокам это не мешало, а, значит, и меня беспокоить не должно было.

– То есть глюки с игрой начались уже давно? – Лисса закусила губу, бегло осматривая окружающий пейзаж. – И, похоже, со временем они только усугублялись. Гивен, но как же так получилось, что я сюда физически попала?

– И снова повторюсь – я не знаю, – мастер выделил каждое слово отдельно. – Честно. Мне очень хочется тебе помочь, либо выяснить это, либо выбраться отсюда. Я на собственной шкуре знаю, что такое быть запертым в однообразном мире, где у тебя только одна цель в жизни. И то, это предназначение ты выбрал не сам, а потому не в силах изменить.

В последних словах мастера было столько горечи, обиды и тоски, что у Лиссы защемило в сердце. Она не раз испытывала подобные эмоции, знала, как они терзают душу. Но как такое может испытывать программа, у нее в голове не укладывалось. Поэтому девушка просто подошла и обняла Мастера, давая ему понять, что он в этих чувствах не один.

[1] Хабар – добыча;

[2] Бестиарий – совокупность фауны мира;

[3] Лут – то же, что и хабар, добыча;

[4] – Я человек простой – мем с усатым мужчиной, одетым в белую рубашку и бежевый пиджак. Им принято выражать непосредственную бытность жизни. Фраза была произнесена персонажем сериала "Парки и зоны отдыха" Роном Свонсоном;