стукнуло двадцать, а уже с синим пламенем! Некоторые и до седых усов такого не видали.

В пекло его не кидали, больше на пустячные дела, где достаточно было просто грозно нахмуриться и важно надуть щёки. А всё больше Андрей с друзьями-товарищами были завсегдатаями лучших столичных домов. Красавец-франт в форме магического дознавателя на котором, что ни год, так менялись шевроны, наследник не самого худого наследства, имел успех во всех салонах. Уж лет пять как за ним велась упрямая охота девиц на выданье. Но годы шли, а Андрей по-прежнему женатой жизни предпочитал службу и кутежи с товарищами. Так к своему тридцати одному Андрей Сергеевич Голицын дослужился до обер-фельдфебеля. И пороха почти не нюхал.

Всё сходило с рук Андрею Голицыну. И многочисленные дуэли, и пьяные выходки с использованием магии. И в этот раз обер-фельдфебель был уверен, что зима не сойдёт с земель империи, как он будет в дорогой сердцу столице. Ну, подумаешь, послали по ерундовому делу, дали в напарники молодую и амбициозную полицейскую…

Сигарета потрескивала в тон поленьям в камине от чересчур сильной затяжки. Лёгкие обожгло едким дымом.

Во что же он вляпался на самом деле? Будь на его месте кто постарше, да поопытней, вроде досточтимого Евгения Михайловича, тот бы решил эту загадку за полторы сигареты. Может быть, за две, но не больше. У Андрея же с собой толком ни артефактов, ни опыта, что в таких заковыристых ситуациях делать.

— Андрей Сергеевич! — Из глубокой задумчивости его вывел раздражённый голос напарницы. Надя высилась над ним хищной птицей и, кажется, уже некоторое время что-то говорила.

— Надежда Ивановна, — мягко улыбнулся Андрей. Неожиданно сунул руку в карман и протянул полицейской чуть смятый, но свежий цветок чайной розы.

Гнев на лице барышни сменился замешательством. Она машинально приняла комплимент, рассматривая ярко-розовые лепестки. Но этого хватило ненадолго. Через мгновение лицо её снова исказила гримаса злости.

— Что за детские фокусы! — Цветок был безжалостно смят. — Вы вообще меня слушали?

— Честно говоря, нет, — Андрей улыбнулся ещё шире. А Надя даже задохнулась от возмущения. Желание съездить этому хаму между глаз было таким сильным, что пришлось дать себе несколько секунд, чтобы справиться с гневом.

— Я говорю, — очень медленно повторила она, выдыхая со свистом. — Что надо осмотреть остальные комнаты.

— Знаете, хочется убраться из этого дома поскорее, исключительно поэтому склонен с Вами согласиться. И выдвинуть встречное предложение, — улыбнулся ещё шире Андрей, наслаждаясь гневом полицейской. — Нам стоит разделиться.

— Хоть одна здравая мысль за вечер, — уже менее раздражённо ответила Надя, наконец, отступая от Андрея на шаг. Взгляд синих глаз пренебрежительно прошёлся по сигарете, так что и без слов можно было догадаться, что она думает о пагубной привычке мага. — Я лучше знаю дом, осмотрю второй этаж…

— Там может быть опасно, — Андрей нахмурился. Позади девушки ощутимо напряглись супруги, прислушиваясь к разговору. Маг взглянул барышне прямо в глаза, надеясь на то, что она без слов поймёт его намёк на неизведанный огонёк в окне второго этажа, который привёл их сюда.

— У меня с собой наган, — веско заявила полицейская.

Андрей неожиданно резко схватил Надежду за рукав кителя, заставил наклониться к себе. Вопиющая фамильярность, которая не простилась бы ему в приличном обществе.

— Против некоторых вещей ваш наган может оказаться бесполезен, — вполголоса произнёс маг, так чтобы его услышала только Надя. Та раздражённо фыркнула, словно строптивая лошадка, и выдернула рукав из цепкой хватки.

— Ну и что Вы предлагаете, в таком случае?

— Осмотрим первый этаж, для начала. — Мягко предложил Андрей, пытаясь как-то сгладить свои чересчур резкие действия. — Возьмите на себя правое крыло, а я левое…

— Мы пойдём с вами, — неожиданно вперёд шагнул Остин, за ним следом поднялась экономка.

— Нет, — быстро отрезала Надя, поворачиваясь к слугам.

— Послушайте, — Андрей поспешил вклиниться, пока не началась перепалка, встал, отщёлкивая сигарету в камин. — Надежда Ивановна права. Мы с ней, в случае чего, способны защитить себя и друг друга, — маг невольно скосил глаза на барышню, стоящую в шаге от него. Он очень хотел надеяться на то, что в этом самом «случае чего» Наде прикроет его спину. — Если вы пойдете с нами, нам придётся ещё и защищать вас. Вы окажете нам огромную услугу, если останетесь здесь и присмотрите за огнём. А ещё лучше — попытаетесь припомнить все подробности того вечера.

— Но Наденька… — Влажные глаза экономки прошлись по барышне.

— Праскевья Фёдоровна, — неожиданно ласково начала Надя. — Мне уже не семь. И я могу защитить себя не только словом, но и делом. Клянусь, со мной ничего не случится.

Андрей удивлённо посмотрел на полицейскую. Оказывается, та умеет быть не только острозубой язвой? И на какое-то ничтожно-маленькое мгновение в сердце мага мелькнуло сожаление о том, что он не входит в этот чрезвычайно узкий круг людей, на которых Наденька смотрит вот так вот с участием. С кем может быть ласковой.

Мелькнуло, да исчезло. Вытиснилось собранными и немного тревожными мыслями о том, что ещё они могут повстречать в своей небольшой рекогносцировке. Или кого.

Но как только они вышли в холл, стало ясно, что простым осмотром помещением здесь не обойтись. В парадных сенях тоже сверкало свежей чистотой. Никаких скрипучих дверей, прогнивших досок паркеты и плесневелого ковра. Львы высились у мраморной лестницы двумя безмолвными стражами, строгими и суровыми. Тень от причудливой люстры ложилась, вытягивая силуэты мраморных животных. Потолок теперь ещё больше поражал воображение. Андрей лишь мельком взглянул наверх и поспешил отвести взгляд, а то эдак можно застрять здесь навечно.

— Здесь есть подвалы? — Осведомился маг, рассматривая Надю, которая проверяла заряд своего револьвера.

— Целый этаж. Там кухня, погреба, знаю, что некоторые из слуг живут там, — щёлкнул барабан, обозначая свою готовность. Вам что же, даже оружия не положено?

Упоминание о кухне заставило живот Андрея голодно заурчать. В последний раз он завтракал у себя на квартире, потом пили чай со сдобными булочками в поезде, да и вся еда за сегодня. Маг вздохнул, представляя, какие запахи должны были доноситься из подвальной кухни в тот злополучный вечер, когда готовились к ужину.

— У меня есть кое-что получше оружия. — Андрей продемонстрировал искорки на пальцах. — Проверим первый этаж, потом второй, — командовал штабс-фельдфебель уверенно. — А потом и на кухню заглянем. — Полицейская была подозрительно молчалива. Андрей прищурился. — Надежда Ивановна?

— Я поняла Вас, Ваше высокородие, —Надежда снова будто обросла колючками.

— У вас есть свисток? — Со вздохом спросил маг.

— Конечно, — растерянно кивнула полицейская.

— Свистите, если что-то произойдёт.

— Не бойтесь, — хмыкнула барышня. — Если что-то произойдёт, Вы услышите выстрелы.

— И всё же,