— Не очень, — ответил Ларион. — Дело не в величине, а в том, чтобы на осколке была кровь ведьмы. Если ее нет, то толку от него никакого, пусть он будет даже размером со стол. А вот если кровь есть, то хватит осколка и с кулак.

— Ух ты! Вот как!

— Угу.

— А знаешь, — доверительно сообщил Солон, — получается, что там, внутри тарелки, лежит целая мертвая ведьма. И, может, не одна. Если удастся вскрыть…

— И ты ходил с этой идеей к мэру?

— Вот вырасту, сам все сделаю. Никого не спрошу, открою, все-все о ведьмах узнаю и, может быть, даже научусь их убивать. А если повезет, то и летать на этой штуке. Починив ее, конечно, сначала. Только прежде научусь убивать. Это — главное.

— Ты знаешь, что за все время нашествия людям удалось убить совсем немного ведьм?

— Да? А откуда тогда это? — мальчик ткнул пальцем в сторону тарелки. — И другие обломки в других городах? Если их сложить, готов поспорить, получится не одна тарелка.

— Да, часть пришельцев сумели уничтожить люди, ракетами. Но еще больше погибших тогда ведьм убили свои же. Мне кажется, они что-то между собой не поделили после того, как почти очистили от людей Землю. Какая-то у них была своя войнушка. В общем, пока они дрались, достаточно жестоко, надо сказать, часть людей разобрались, что к чему, научились использовать обломки мокрого металла и поэтому выжили.

— А что они не поделили?

Ларион пожал плечами.

— Откуда я знаю? Может, нашу планету. Или у них религия, требующая, допустим, таких жертвоприношений. И все эти погибшие ведьмы — не более чем дань их обычаям, плата за благополучный захват нашей планеты. Вдруг они заранее знали, кто из их соплеменников может в схватке с нами умереть, и решили не дать нам такой радости? Сами убили неудачников, а против нас бросили лишь тех, кто должен выжить.

— Но ведь немного ведьм мы все же убили?

— Менее десяти процентов в пределах погрешности, — буркнул Федоров.

— Какой погрешности?

— Как-нибудь объясню. В другой раз.

— Я спрошу. А насчет ведьм… Думаешь, они такие умные? — с тревогой спросил Солон.

— Почему бы и нет?

— Забавно. Ладно, вот открою тарелку — тут все и выяснится. Лишь бы они не слишком противно пахли.

— И этого не получится, — сообщил Ларион. — Нет там уже никаких трупов. Я так слышал, ведьмы после смерти исчезают, словно их и не было. Просто истаивают, как снег по весне. Причем, если после снега остается вода, то после них вообще ничего. Их пролитая кровь, тоже, понятно дело, исчезает. Несмотря на это, ведьмы место, где лежит мокрый металл, на который она пролилась, все равно обходят стороной. Словно оно окружено барьером.

— Загадка?

— Она самая.

— А как ее разгадать?

— Не знаю. Думаю, ты подрастешь и узнаешь.

Ларион улыбнулся и невольно протянул руку, погладил Солона по голове.

Очень хотелось мальчишку ободрить, хоть так. Совершенно правильные у него были мечты. Вот только насколько выполнимые? От человечества остался едва один процент. Технологии, на которых держится цивилизация, уничтожены, и возродить их не хватает сил. Уйдет поколение, которое их видело, и они станут просто легендой, сказкой. Что дальше? Варварство и окончательное вымирание. Если повезет, то медленный, на протяжении столетий, а то и тысячелетий подъем, возрождение цивилизации. При этом, конечно, все придется выдумывать по-новой. Все-все. И еще — ведьмы. Никуда они с Земли не денутся. С чего бы они оставили завоеванную планету, фактически им принадлежащую? И как они воспримут попытки людей вернуться на прежний уровень? Конечно очень отрицательно, можно сказать не задумываясь. Это сейчас они вроде успокоились. Наверняка, с их точки зрения, с людьми покончено. А раз так, то к чему тратить время и силы, вылавливая тех, кто уцелел? Вымрут сами. Что они будут делать, если люди не вымрут, да еще попытаются вернуть себе прежние силы? Ответ просто очевиден.

— Пошли? — предложил Солон. — Вдруг как раз сейчас допивают последнюю порцию лимонада?

Впрочем, мыслями он был еще тут, с тарелкой. Даже когда они уходили, не удержался и пару раз обернулся.

Лимонад, как оказалось, еще не кончился. Ларион сказал, чтобы мальчишке навели большую кружку, себе же заказал пива. Он был еще не очень голоден, и ему хотелось перед тем, как приступить к еде, посидеть с полчасика, поговорить с мальчиком. Можно, если тот не против, даже угостить его чем-то более существенным, нежели лимонад. Например, бифштексом из куриного крыса. Если, конечно, Солон не надумает убежать обедать домой. Наверняка он живет где-нибудь рядом.

Солон заявил, что купить себе лимонад он в состоянии, и даже вытащил из кармана тощий кошелек, в котором, кажется, лежала какая-то золотая вещица, но переубедить его оказалось совсем не трудно. Сдался он, услышав, что угощение ему положено как помощнику, причем весьма усердному.

Толстая, впрочем вполне еще миловидная, официантка принесла заказанное и поспешно двинулась прочь. С другого конца зала уже кто-то кричал, что просто жаждет хмельного. Ларион отхлебнул из своей кружки, убедился, что пиво здесь и в самом деле варят вполне сносное. Взглянул на официантку, остановившуюся возле нового клиента, и решил про себя, что она вполне еще ничего. И значит, имеет смысл действовать по заранее намеченному плану. Потом он взглянул на Солона, который присосался к своей кружке так, словно в ней был налита божественная амброзия.

И как раз в этот момент у него за спиной послышался не лишенный приятности, но весьма строгий голос:

— Солон Коноров, почему ты якшаешься с незнакомцами? Я тебе не раз говорила, что это опасно.

Вздрогнув и едва при этом не пролив лимонад, мальчик обернулся к обладательнице этого голоса и объяснил:

— Он не незнакомец, он самый настоящий ремонтник. Мы с ним насос починили. Теперь воды будет вдоволь.

— Вот как? И все равно…

— Нет, я буду сидеть рядом с ним и пить лимонад. А уроки у меня на сегодня сделаны.

— Ну хорошо, тогда мне придется с ним познакомиться. Но учти, если ты меня обманул…

Солон повернулся к Федорову и сказал:

— В общем, это моя мама. Она хочет с тобой поговорить. Поздоровайся с ней.

А парень умеет гнуть свое, подумал Ларион. Впрочем, это было понятно и раньше. Теперь знакомство с его мамой неизбежно. Стандартное, надо сказать, начало. Придется при первой же возможности дать ей понять, что на роль любящего мужа следует искать кого-нибудь другого. Если она человек адекватный, то все обойдется. Вероятно, имеет смысл даже заглянуть к ней пару раз на чай. А вот если она все-таки решит, что он — объект, подходящий для охоты… Ну, тут придется хитрить, юлить и изворачиваться на пределе сил. Лучше бы, конечно, все обошлось без проблем. И вообще, нечего тянуть время. Пора встретить опасность лицом.