class="p1">— Я обязуюсь соблюдать этикет и не касаться тех частей тела, которые могут отвалиться, — по губам дракона скользнула ироничная улыбка, — моя очаровательная спутница позволит предложить ей руку?

— Разумеется, — ответила, осторожно коснувшись ладони Эдмунда.

Жар его тела ощущался даже сквозь перчатки, а может, у меня просто начиналась лихорадка. Всё же я перемёрзла в лесу, перенервничала, да ещё браслет дал сбой…

Да! Наверняка. Я просто простыла, и «ведёт» меня от болезни, а не от близости императора.

— Готовы? — усмехнулся дракон, открывая портал.

Сквозь золотистое марево просматривались очертания огромного бального зала и фигуры гостей. Выходить к ним совершенно не хотелось, но и отступать было некуда.

— Готова, — ответила, собрав волю в кулак.

Шаг, ещё… на миг я зажмурилась, ослеплённая вспышкой портала и, почувствовав на себе чей-то злой, полный ядовитой ненависти взгляд, споткнулась, запутавшись в бесконечных юбках. Вцепилась в руку Эдмунда, пытаясь удержать равновесие, и бегло просканировала зал.

Поздно… враг уже взял себя в руки и скрыл эмоции под щитом. Но почему-то я была уверена, что это та же кицунэ, подставившая меня полтора года назад…

Доказательств у меня не было. Ненавидеть Лауренсию могла любая из присутствующих на балу леди. Кто-то мечтал видеть на месте принцессы себя или свою дочь, кто-то завидовал молодости и хрупкой красоте драконицы, а кто-то и вовсе был против мирного договора.

Но меня насторожила не сама ненависть, а то, насколько «знакомой» она была. У всех менталистов прекрасная память на эмоции, и конкретно эти чувства я уже испытывала.

На том балу меня тоже кто-то прожигал взглядом, но я списала всё на зависть.

Меня считали самой очаровательной дебютанткой сезона, и я наслаждалась вниманием, купалась в восхищённых взглядах, от которых так легко потерять голову, и в итоге пропустила удар…

Но впредь буду умнее!

«Не уверена, но кажется, наш кукловод здесь, — предупредила ректора и подруг. — Я почувствовала знакомые эмоции…»

«Направление?» — тут же уточнила Элисандра.

«Не успела засечь, — с небольшой запинкой ответила я, отвлёкшись на приветственный реверанс гостям, — она слишком быстро закрылась ментальными щитами».

«Я попробую осторожно просканировать гостей, — сказала ректор, — а ты старательно изображай счастливую невесту».

«Хорошо», — коротко ответила я, оборвав связь.

План Элисандры был прост. Моя лучезарная улыбка спровоцирует завистниц, и мы сразу отсеем лишних подозреваемых. А дальше будем методично выискивать мага с «замороженными» эмоциями или того, кто будет неотрывно наблюдать за поддельной Лауренсией.

По залу растеклась чарующая нежная мелодия, и Эдмунд подхватил меня под локоток, увлекая в центр большого зала. Отвлёкшись на кицунэ, я умудрилась забыть о проклятом вальсе и сейчас чувствовала себя абсолютно дезориентированной.

Зато глупая улыбка цвела пышным цветом на моих губах, и лихорадочный румянец сиял на щёчках. Все было натуральным и правдоподобным, как никогда. Даже играть не пришлось.

«Тебя ненавидит половина гостей», — раздался в голове обречённый стон ректора.

Чего и стоило ожидать…

Но простая зависть — не повод для убийства. Мечтать оказаться на месте принцессы могут многие, но на практике не каждая леди осмелится даже подсыпать слабительного в чай сопернице. А уж на более серьёзные меры решатся единицы.

И именно они-то нас интересуют!

— Леди Лауренсия, окажите мне честь, — улыбнулся император.

— С огромным удовольствием, ваше величество, — ответила, протягивая затянутую в белоснежную перчатку руку.

Голова закружилась от неведомых ранее эмоций, но подруги, почуяв неладное, «поделились» витающей в воздухе ненавистью, и меня отпустило. Чужая злость и зависть отрезвили, не давая утонуть в водовороте магического наваждения.

Это всё из-за метки, мысленно бубнила, стараясь не смотреть на красивые, чётко очерченные губы и волевой подбородок…

Конечно, император очень привлекательный мужчина, но эти мысли неуместны! Я на задании и должна сосредоточиться на поиске предателя. А Эдмунд меня совершенно не интересует, ни капельки…

Триединая, кого я обманываю?!

Ещё как интересует! И я оторву хвост той кицунэ, которая рассорила нас и заставила полтора года носить этот тхаргов браслет…

«Эльза!» — раздалось в голове слаженное шипение ректора и подруг.

«Угу…» — отозвалась, пытаясь собрать мысли в кучку.

Из-за близости истинного меня швыряло то в жар, то в холод. А эмоции сходили с ума, мятником раскачиваясь от желания притянуть дракона к себе и поцеловать до кровожадных мыслей о том, что я сделаю с подставившей меня ведьмой.

Пожалуй, лучше на последнем сосредоточусь! Всё безопаснее будет, но…

— Леди, я вас не съем, — неожиданно прошептал дракон, наклоняясь ближе, — не стоит так бояться.

— Я вас и не боюсь, — ответила, нервно отклоняясь назад.

Главное, при этом не сбить иллюзию…

Вот чего он обивается этими провокациями? Хочет, чтобы у меня лицо на паркет упало прямо во время вальса?

— Значит, вам неприятны мои прикосновения? — вкрадчиво уточнил император, в одно движение притягивая меня к себе.

Слишком близко… ещё немного, и я просто распластаюсь на его груди, оставшись без единого морока…

— Мы на задании! — прошипела, молясь, чтобы нас никто не услышал.

— Вот именно, — в глазах дракона вспыхнули шальные огоньки, — и, если продолжите так вести себя, все решат, что я похитил Лауренсию и угрозами заставил выйти к гостям!

Горячий шёпот опалил ухо, и, кажется, у меня дёрнулся и «отвалился» левый глаз…

Хорошо ещё, что Элисандра на лицо трёхслойную иллюзию наложила и мне есть что терять.

— Приличная леди должна смущаться, — огрызнулась я, но нежную улыбку всё же изобразила.

Как говорится, улыбаемся и пляшем, остальное оставим ректору и подругам. Элисандра наверняка вычислит кицунэ, даже если та сотней щитов укроется!

— Жаль, что я не вижу вашего настоящего лица, — неожиданно прошептал император, вгоняя меня в краску, — оно нравилось мне намного больше иллюзорного…

Резкий поворот в такт музыке, и я оказалась прижата к горячему мускулистому телу. С бюста слетела уменьшающая иллюзия, а губы императора оказались в опасной близости от моих. Браслет завибрировал, обжигая кожу калёным железом… и эта боль отрезвила.

— Что вы делаете?! — прошипела, одновременно послав ректору сигнал бедствия: «Спасите! Целуют!»

Ну, собираются, вернее…

— Я… — император запнулся, словно оглушённый телепатическим ударом.

В аквамариновых глазах промелькнуло искреннее недоумение, а через миг меня отпустили. Так резко и быстро, что, обретя долгожданную свободу, я едва не свалилась.

— Благодарю за танец, — сухо ответил дракон и, схватив меня за локоть, потянул к трону.

Мамочки… да что ж происходит?

«Это вы его так приложили?» — с надеждой спросила у ректора.

«Нет, — задумчиво протянула Элисандра, — но пока не могу понять, это из-за браслета или кто-то пытается им управлять».