покачала головой ректор, — Эдмунд сразу бы почувствовал тебя и примчался на помощь. Да и приворожить его после того, как проявилась связь, было бы намного сложнее.

— А так я всё сделала почти добровольно, — понуро вздохнула, — да ещё и следы замела за врагом, когда бросила кольцо в огонь!

— Верно! — удовлетворённо кивнула Элисандра. — А теперь о нестыковках: странно, что Эдмунда сразу не окольцевали приворотом.

— Может, ждали удобного случая? — предположила я.

— Или искали способ избавиться от тебя, не убив императора откатом, — добавила Элисандра. — Поэтому и подкинули такую странную иллюзию. Кстати, откуда у тебя браслет-блокиратор?

— Родители раздобыли у проверенного артефактора, — честно призналась, — хотя я и сама искала способ разжиться амулетом. Вернее… после того случая у меня из головы не выходила мысль, что нужно купить этот амулет. И спустя несколько дней мне «случайно» попалась нужная информация и контакты торговца. Но идти на встречу одна я побоялась из-за странного предчувствия, поэтому попросила брата сопровождать меня. А он тут же сдал меня маме…

— Какой умный брат! — восхитилась Элисандра. — Он тебе жизнь спас! Уверена, тот браслет выкачал бы из тебя всю магию и убил. А поддельная пара потом бы по капле тянула твою силу, чтобы поддерживать приворот на императора.

От услышанного пробрала дрожь… Полтора года я думала, что пряталась в академии от Эдмунда, а вышло, что скрывалась от заговорщиков и убийц…

— План был гениальным! — присвистнула ректор. — Кицунэ-кукловод не учла только, что ты всё расскажешь брату, да и родители помогут и встанут на твою сторону.

А затем я поступила в академию…

Знала, что её защитный купол частично блокирует зов истинных и надеялась, что смогу выгадать время, пока найду способ окончательно разорвать связь. В итоге я стала недосягаема для кукловода, ведь этот купол также разрушает любое ментальное воздействие.

— Эльза, а где ты встречалась с императором до бала? — неожиданно спросила Элисандра. — Чтобы подготовить такую спецоперацию, кицунэ должна была заранее почувствовать вашу парность. Минимум за сутки!

— За два дня до бала мой брат давал присягу ловца, — вспомнила я.

По традиции её принимал император лично, а само торжество проходило на центральной площади, и присутствовать могли все желающие. Конечно, лучшие места в ложах доставались высокопоставленным магам и родственникам воинов, дающих присягу. Но и обычных зрителей было достаточно.

— Что ж, в такой толпе…

Договорить ректор не успела. Жестом приказала замолчать и развеяла полог тишины. А через миг в комнате взметнулся золотистый вихрь, из которого выплыла вереница коробок и чемоданов. А затем вышел и сам Сандерс.

— Я всё принёс! — торжественно объявил маг.

— Отлично, тогда приступим! — сказала ректор и, перейдя на телепатическую связь, добавила: — Позже договорим. И пока не выясним, что происходит на самом деле, продолжай скрывать вашу связь. Сейчас эта информация может уничтожить и тебя, и самого императора.

Не дожидаясь ответа, Элисандра быстро свернула ментальную сеть и принялась изучать портреты принцессы. Слишком показательно, чтобы не понять намёк — советник Сандерс менталист, и в его присутствии можно обмениваться только коротенькими сообщениями. И то при крайней необходимости.

Конечно, незаметно подключиться к нашей мысленной беседе он не сможет. А вот почувствовать колебания ментальной сети и что-то заподозрить — запросто.

Однако сам факт, что магия дворца не блокировала нашу телепатию, обнадёживал. За полтора года обучения в академии я привыкла к таким разговорам. И не будь на поляне столько снежного мха, мы бы за миг послали сообщение ректору. Не пришлось бы накладывать иллюзию, снимать браслет и…

Осенённая внезапной догадкой, я едва не подпрыгнула. Мох, ну конечно же!

Без специальной подготовки найти его было крайне сложно, практически невозможно. Проклятущее растение защищало себя простенькими иллюзиями, маскируясь под обычный снег. Из-за этого нам пришлось сканировать лес и, ползая по сугробам, выискивать зоны «ментального» провала.

И такая зона была всего одна — та самая поляна, на которую и упала драконица.

На простое совпадение это явно не тянуло, но связать всё воедино пока не получалось. Да и верить в то, что магистр Лоренси предатель, я не хотела… Весь преподавательский состав ректор проверяла лично и нанимала только тех, в ком была абсолютно уверена.

Но… может, лепрекона тоже подставили? Поймали во время последнего выхода в город и внушили ему, что он должен завалить меня на экзамене и отправить в лес за мхом? Только не учли, что со мной подруги отправятся.

Хотя не сходится… зачем тогда искали Лауренсию? И шаман явно был недоволен, когда орк с ирокезом поймал меня, а не принцессу.

— Что означает «варкхах»? — спросила, вспомнив переговоры орков.

— Варгах, — поправил меня Сандерс, — переводится как «нашёл».

— А «тур цвах»?

— Не она.

Хм… значит, я не ошиблась. Орки пришли за принцессой, но тогда кто и зачем заманил меня на поляну?

— А…

— Можете не вспоминать разговоры, — перебила меня Элисандра, — с орками разберутся некроманты. Допросят их души по высшему разряду, хотя сомневаюсь, что простые исполнители знали что-нибудь важное.

— Обычные орки нет, — согласился советник, создавая возле меня иллюзию принцессы, — а в памяти шаманов наверняка есть чем поживиться.

— Надеюсь, — ректор подошла ближе, сравнивая меня с мороком, — ох… это будет сложно. Особенно фигура…

— Уже вижу, — горестно вздохнул маг, — хотя… если приглушить свет и смотреть издалека, то они действительно похожи!

— С десяти метров да в густом тумане и тебя за принцессу примут, если немного подмагичить, — фыркнула Элисандра, с сомнением глядя на мою фамильную гордость: пышный бюст, утянуть который не удавалось ни одним корсетом.

Лауренсию природа наделила хрупкой, практически мальчишеской фигуркой. И если лицо можно загримировать и поправить иллюзией, то что делать с фигурой, я понятия не имела.

Изменять форму тела так, чтобы морок не рассеивался при прикосновении, умели только маги Чёрного Братства, но даже они не могли подделать уникальный фиалковый цвет глаз лунных фейри.

— Затянем, что сможем, корсетом, а сверху накинем роскошное меховое манто, — предложила Беатриса. — Лауренсия южанка, никто не удивится, что наша зима пришлась ей не по вкусу.

— Да, пожалуй, так и поступим, — задумчиво протянула ректор, — волосы менять не нужно, они обе блондинки, лицо поправим…

— Рост компенсируем каблуками, — добавил Сандерс, создавая сбоку от меня иллюзию драконицы в «реальном размере», — леди Эльза немного ниже, но это не слишком бросается в глаза.

Сбоку взметнулись ещё два магических вихря, и рядом с принцессой появились иллюзорные телохранительницы. На Лесли и Беату зеленокожие плечистые троллихи были