ещё не применяла методики ментального воздействия. Просто авторитетом давила!

— Мы… это… мох искали, — заикаясь, ответила я, достав из кармана брюк жалкий скомканный клочок. Перед чистосердечным признанием мне нужно было собраться с духом, поэтому начала с чего попроще.

При виде того, что осталось от столь ценного ингредиента, ректор сдавленно фыркнула и покачала головой.

— Магистра Лоренси хватил бы удар от такого пренебрежительного обращения с редкими ингредиентами. Зато сразу видно, что вы его с боем отвоёвывали, а не купили в алхимической лавке.

— Мы бы не посмели жульничать, — насупилась Беатриса.

— Похвально, — удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, — но меня интересует другое. Почему Эльза скрывается от Эдмунда, а вы покрываете её?

Слова ректора подействовали как удар под дых — вышибли из лёгких весь кислород, дезориентировали и спутали мысли. Но страх за девочек оказался сильнее.

— Они ничего не знали! — воскликнула я. — Клянусь! Можете исключить меня, только…

— Так легко ты не отделаешься, фиалочка моя, — усмехнулась ректор, — но перед вынесением приговора я жажду услышать подробности. Хотя определённые догадки уже есть.

Кто бы сомневался… интересно, от этой женщины реально что-то утаить?!

— Нереально, — иронически отчеканила ректор.

Ой…

— Мы искали Лауренсию с помощью магии, — снисходительно пояснила магесса, — стать на след не удавалось, но едва Лесли подала сигнал бедствия, Эдмунд почувствовал, что его паре угрожает опасность. Он прыгнул в портал, на ходу трансформируясь в дракона…

— Но не смог точно определить моё местонахождение, — прошептала, поднимая руку с браслетом.

— Знаю, — кивнула ректор, — иначе он испепелил бы орков до нашего появления.

М-да… В поединке Элисандра — фиалочки счёт два ноль…

— А дальше всё просто. Лесли ждала нас на опушке, значит, зов послала не она. Беата замужем, а орки априори вне подозрения. Мне понадобилось полминуты, чтобы раскусить тебя.

— Рейнар Дельвери тоже догадался, — пробормотала, чувствуя себя полной идиоткой, — он видел браслет-блокиратор…

— С ним я сама разберусь, если объяснишь, почему тебя стоит пощадить.

Ректор ждала подробностей, а я от волнения не могла и двух слов связать. В голове вихрем пролетали обрывки воспоминаний…

— Ну? — нетерпеливо повторила Элисандра. — Хочу напомнить, что Сандерс скоро вернётся.

Была не была…

— Всё началось полтора года назад, — судорожно выдохнула, вспоминая тот злополучный вечер, — меня впервые пригласили на Лунный бал. Я была так очарована атмосферой праздника и красотой дворца, что захотела немного прогуляться и… заблудилась. Не помню, сколько бродила по коридорам. И как оказалась возле того кабинета, тоже не помню… меня словно вело что-то…

— Зов пары? — нахмурилась ректор.

— Нет… Зов я позже почувствовала.

— Ладно, после обсудим подробности. Дальше.

— Блуждала, пока не услышала голос императора, — щёки предательски заалели, вспоминать эту часть было особенно стыдно, — он спорил с кем-то. Обсуждал свою избранницу и то, что не собирается ждать, пока его фейри почувствует пару, а просто использует брачный артефакт.

Я запнулась, пытаясь усмирить бушующие эмоции. Эти слова до сих пор набатом били в ушах, заставляя сжимать кулаки от бессильной ярости. Брачные артефакты позволяли превратить одностороннюю связь в двустороннюю, но при этом «ломали» психику избранника, навязывая ему эмоции второй пары.

— Что за бред?! — воскликнула ректор. — Эдмунд давно пытается запретить использование этой мерзости, но Совет сопротивляется. Сам он никогда бы…

— Но я же видела! — с отчаянием воскликнула. — Видела…

— Что ты видела? — Элисандра шагнула ко мне, заглядывая в глаза, и я утонула в расплавленном золоте и путаных воспоминаниях…

Обрывки спора, император, стрелой вылетающий из кабинета, фигура в чёрном плаще, тенью следующая за ним… а вот я, ведомая странным зовом, прокрадываюсь в кабинет, чтобы украсть кольцо и уничтожить его…

Лишь сейчас, пересматривая всё «глазами» ректора, я с ужасом обнаружила море нестыковок…

Почему Эдмунд оставил кольцо на столе?! Как вышло, что два сильных мага не заметили меня, да и вообще не догадались накинуть полог тишины? И с чего решила, что именно я пара Эдмунда, если на балу была целая делегация фейри?

Ректор отшатнулась, выныривая из моей памяти. От слабости подкашивались ноги, и если бы подруги не поддержали меня под руки, я бы рухнула на пол.

— Тебя подставили, фиалочка моя, — угрюмо констатировала магесса.

— Что?! Но как…

— Всё, что ты видела, было сложной иллюзией, усиленной эмпатическим воздействием, — задумчиво добавила Элисандра. — А теперь, леди, вопрос на логику. Кто настроил Эльзу против пары? И зачем заставил бросить кольцо в огонь?

Хм… интересные вопросы…

Но на первый, кажется, даже знаю ответ.

— Оборотни-лисы безошибочно чувствуют истинную связь, — ответила я, — а могущественные кицунэ могут выявить парность за несколько дней до того, как её ощутят сами истинные.

— А ещё кицунэ прирождённые иллюзионисты, — добавила Беатриса.

— Верно, — удовлетворённо кивнула ректор, — но вы забыли ещё кое-что важное. Лисьи леди не оставляют магических следов, поэтому поймать такого иллюзиониста-кукловода намного сложнее.

— Кто-то прекрасно подготовился, — вздохнула я, — понять бы ещё, к чему столько сложностей? Ладно бы меня просто устранили и после этого соблазнили императора при помощи сложного приворота…

— А вы на второй вопрос ответьте, — подсказала ректор, — и, уверяю, картина немного прояснится.

Даже в такой ситуации Элисандра осталась верна себе и устроила нам экзамен!

Но вернёмся к кольцу…

Для активации амулета требовались капля крови или магический импульс. Если же речь шла о механических артефактах, работающих без магии, достаточно было нажать нужную кнопку. Но про активацию огнём я никогда не слышала.

В костёр или курильницу для благовоний целители и алхимики бросали травы или ароматические смеси, но не артефакты. Разве что это действие носило ритуальный характер?

— Вся магия крови и первое шаманство основаны на выполнении ритуальных действий, — опередила меня Лесли, — возможно, в кольце было какое-то руническое плетение, активирующееся при контакте с огнём?

— Близко, но не совсем, — усмехнулась ректор, — ещё варианты?

— Целительские артефакты! — неожиданно воскликнула Беатриса. — Существуют амулеты, позволяющие обследовать пациента на огромном расстоянии. Для этого больному нужно лишь уколоть палец о специальный шип, и капелька его крови тут же телепортируется на артефакт лекаря, чтобы он мог провести удалённую диагностику.

— Думаешь, им нужна была моя кровь? — ужаснулась я.

— Существует мнение, что, имея каплю крови истинной, можно изготовить мощнейшее приворотное зелье и подделать парность, — пояснила Элисандра, — конечно, это лишь теория, но…

— Хорошо, допустим, я уколола палец, но не почувствовала из-за магии кукловода, — согласилась я, — но зачем вообще было создавать иллюзию? Меня могли просто выкрасть или…

— Опасность ускоряет развитие привязки, —