Понять бы ещё, во что мы вляпались…

— Её специально выманили из дворца, — покачала головой ректор, — думаю, хотели сорвать переговоры. Рей, ты закончил?

— Почти, — отозвался эльф, продолжив магическое сканирование, — тип проклятья быстро определить не получится. В лучшем случае это займёт несколько часов. Но Лауренсия не опасна для окружающих. Можно перемещать её в лазарет.

— Хвала Триединой! — облегчённо выдохнула Элисандра. — Хоть одной проблемой меньше.

— Осталось решить, что делать с остальными неприятностями, — угрюмо добавил коренастый маг с серыми, похожими на расплавленное серебро глазами, — и у нас на это меньше часа. Если император и Лауренсия не появятся на приёме, пойдут слухи…

— Плевать на слухи, Сандерс! — в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. — Ты видишь, в каком она состоянии?! Отменяй всё к тхаргам.

— Ваше величество, мы не можем допустить такого скандала! — ужаснулся маг. — Если станет известно о ранении принцессы…

— О нём в любом случае станет известно, — перебил его Эдмунд, — скроем правду сейчас, она всплывёт утром.

— К утру есть шанс привести Лауренсию в чувство. — Советник внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на глазах.

Они были редкого фиалкового цвета и с первого взгляда выдавали, что во мне есть кровь фейри. Подделать такой оттенок с помощью иллюзии или линз было невозможно из-за магического перелива радужки. Но почему это так заинтересовало Сандерса, я понять не могла.

— А пока можно заменить принцессу другой леди, — удовлетворённо добавил маг. — Эта адептка невероятно на неё похожа!

Что-о-о?!

— Леди, — подмигнул мне Сандерс, — у вас есть уникальный шанс побыть невестой императора.

— Я не…

— Только до рассвета, — вкрадчиво добавил маг, быстро оценив мою реакцию. — Уверяю вас, это никак не отразится на вашей репутации. Будете работать под прикрытием наравне с лучшими агентами империи.

— Плохая идея, — с сомнением протянул император.

— Лучшей у нас нет, — ответила ректор, прежде чем я успела обрадоваться, — Лауренсия наполовину фейри. Кроме Эльзы её никто не сможет заменить.

— Леди, я понимаю ваше смятение, но на кону мирные переговоры с сумеречными драконами, — добавил советник. — Вам всего лишь нужно притвориться невестой его величества и продержаться до рассвета.

Ага, такая малость. Всего-то провести ночь рядом с тем, от кого нужно держаться подальше, и притворяться принцессой, на которую тёмные открыли охоту.

Подумаешь… мелочь какая…

— Уверен, вам это зачтётся на ближайших экзаменах, — многозначительно добавил Сандерс, от чего ректор закашлялась и зашипела, словно змея.

Плохо он Элисандру знает…

Она никому не делает поблажек, её не волнуют титулы и заслуги рода, а ещё ректора невозможно подкупить или запугать. Отсев во время обучения был катастрофический, зато выпускники по праву считались магической элитой.

Среди адептов даже ходила шутка: кто пережил экзамены у Элисандры, тому тёмные не страшны! И сегодня мы убедились, что методы ректора работают. Её муштра помогла не растеряться, быстро взвесить расстановку сил и принять единственно верное решение.

— Ни о какой форе на экзаменах не может быть и речи, — отрезала ректор, — но если Эльза справится, получит небольшую отсрочку перед пересдачей.

— Мы это обсудим позже, — сверкнул белозубой улыбкой маг, — уверен, сторгуемся! А сейчас прошу в портал, времени в обрез!

Советник активировал переход, и я, собравшись с духом, шагнула вперёд. Отступать некуда, страдать бессмысленно, а значит, будем бороться!

Магическая вспышка на миг ослепила, но едва рассеялись золотистые искры, я обнаружила, что стою посреди просторного светлого кабинета. Добротная, однако без лишних изысков мебель, магические экраны на стенах, стеллажи со свитками, амулетами и зельями.

Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.

— Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! — рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.

— Ничего страшного, — отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение. — Давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе, я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.

Хвала Триединой! Если рядом будут ректор и подруги, я точно продержусь до рассвета. А дальше — разберёмся!

— Хорошо, — задумчиво кивнул Сандерс. — Леди Лауренсию обычно сопровождают две магессы-телохранительницы, но не думаю, что появление третьей кого-то удивит.

— Плохо они свою работу выполняют, раз принцесса смогла сбежать, — ядовито добавила Элисандра, — или их подкупили.

— Проверим, — сухо ответил император. — Насколько мне известно, телохранителей Лауренсия выбирала сама. Я поговорю с её отцом и выясню подробности, а на вас — «маскарад» и подготовка.

Стоп! Её отец здесь?!

— Кровные связи драконов невозможно подделать! — встрепенулась я. — Король нас мигом раскусит!

— Какая умная адептка, — умилился Сандерс. — Немногим известны такие нюансы, я приятно удивлён!

— Неучи у меня не задерживаются, — хмыкнула ректор.

Это точно! Если не сдам проклятое зельеварение — вылечу из академии, несмотря на редкую магию и колоссальную мощь Дара. И никакое спасение принцессы мне не зачтётся.

— Отца я беру на себя, уверен, он согласится на закрытое расследование, — император окинул меня заинтересованным взглядом, — но мне импонирует ваша осторожность и то, что вы не пытаетесь выслужиться. Умение здраво оценивать риски ценится дорого.

— Благодарю, — ответила, присев в реверансе.

Пока всё шло достаточно неплохо. Браслет работал без осечек, и даже на таком расстоянии Эдмунд никак не реагировал на моё присутствие.

К тому же его союз с принцессой носит исключительно политический характер, и нам не придётся изображать на публике нежные чувства. Постоим рядышком, улыбаясь гостям, пройдёмся под руку или разочек потанцуем.

— Мне нужны вещи Лауренсии и её телохранительниц, — сказала Элисандра, как только император вышел из кабинета, — а также их портреты. И ещё неплохо бы разжиться платьем, которое принцесса планировала надеть на приём. Оно наверняка сохранило отпечаток её энергии.

— Немедля займусь этим, — ответил маг, — это всё?

— Да, — ответила ректор и, как только советник скрылся в телепорте, накрыла нас пологом тишины, — фиалочки мои, вы ничего не хотите объяснить?!

Золотые глаза Элисандры гипнотизировали, а вкрадчивый бархатный голос змеёй просачивался под все ментальные щиты, вытягивая на поверхность настоящие эмоции. До того, как основать Высшую академию ментальных искусств, ректор почти триста лет возглавляла имперскую инквизицию, поэтому навыками ведения допроса владела в совершенстве.

— Фиалочки мои, я жду, — пропела она, намекая, что наше время вышло.

Соврать было нереально, сконцентрироваться и придумать внятное оправдание — тоже. И это ректор