– И это никак не связано с тем, что он твой сын, я полагаю, – прошипел Провидец.

– Я не отношусь к нему как к сыну, – прорычала Молния. – Я обращаюсь с ним как с учеником. Совет согласился на это, когда он вылупился; поэтому его и назвали Потрошителем. И он оправдывает своё имя. Он станет величайшим убийцей из ночных, если вы позволите мне взять его на эту миссию.

«Пожалуйста, скажите „да“, – умолял про себя Потрошитель. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажите „да“».

– Он убил одного заключённого, из земляных, – сказал Провидец. – По моему мнению, это вовсе не свидетельствует о его будущей убийственной мощи. Оставь его мне, и я позабочусь…

– Я бы ни за что не оставила его с тобой! – выпалила Молния.

– Подождите! – воскликнула Власта, перекрикивая обоих драконов. – Тихо! Тсс! Королева говорит.

В зале повисла тишина. Потрошитель и раньше это видел: Власта наклонилась к Оку королевы, внимательно прислушиваясь к голосу, который могла услышать только она.

– У королевы есть предложение, – сказала Власта наконец. – Пусть дракончик докажет, что он и впрямь так хорош, как ты, Молния, утверждаешь. Если он до восхода солнца убьёт Люта или Мясоруба, оставшись незамеченным, то сможет пойти с тобой. Если нет, тебе придётся выбирать одного из них или брать обоих.

Последовала долгая пауза.

«Почему она колеблется? – недоумевал Потрошитель. – Разве она сомневается, что мне это по силам?»

– А если… если один из них поймает и убьёт его? – спросила Молния, отчего-то выговаривая слова намного медленнее, чем обычно.

– Тогда мы будем знать, что он не подходил для этой миссии, – самодовольно усмехнувшись, сказал Провидец.

– Сегодня, – повторила Власта. – Это его единственный шанс, если ты и правда считаешь, что он готов. А если нет, можешь не проверять его. Но тогда завтра, улетая на континент, ты оставишь его здесь.

Завтра? Молния улетает так скоро?

Потрошитель сжал челюсти. «Я полечу с ней, чего бы это ни стоило».

* * *

Первым делом требовалось отыскать Люта и Мясоруба. Задание казалось не таким уж сложным после тренировок с Молнией, на которых он учил порядок охраны и очерёдность полётов на охоту, менявшиеся каждую неделю. Сейчас Мясоруб должен был патрулировать внешние башни, а Лют не охотился.

Но Потрошитель знал этих драконов, по крайней мере понаслышке. Они приходились друг другу двоюродными братьями, оба были вспыльчивы и недружелюбны ко всем, кроме друг друга. Потрошителю хватило немного понаблюдать за ними со стороны, чтобы понять: Мясоруб – лентяй, а Лют – жадный и своенравный.

Кроме того, никто не усиливал охрану с тех пор, как королева Доминанта – пропала? отошла от дел? – это точно. Кто знает, что она там делала за своей ширмой. Власта была слишком взвинчена, Провидец – зациклен на пророчестве, и большинству ночных патрулирование и охрана казались глупым, бесполезным занятием, на которое незачем тратить время. В конце концов, если никто из других племён не мог отыскать ночных, то от чего им, собственно, защищаться?

Так что последнее место, где следовало искать Мясоруба, – внешние башни. А Лют легко мог охотиться, хоть была не его очередь.

Но каков же самый вероятный сценарий? Оба они, скорее всего, крепко спали.

Потрошитель думал первым делом найти свою мать – она ушла из зала заседаний вместе с Властой и Провидцем и наверняка ждёт его в спальне драконят. Но он уже знал своё задание и хотел доказать, что может справиться без её помощи. Близилась полночь. У него оставалось не так много времени на выполнение миссии.

Потрошитель закрыл глаза и представил себе карту. Мясоруб и Лют спали в общих спальнях; найти их ничего не стоит, но вот убить, оставшись незамеченным, сложно, если в пещере они не одни.

Пещера Люта оказалась ближе – и ему крупно повезло. На входе в спальню два дракончика затеяли игру с костями и черепами. Проходя мимо, Потрошитель с самым непринуждённым видом заглянул внутрь. Он не был уверен, есть ли Лют среди трёх дракончиков, спавших в дальних нишах, но проверить это, не привлекая внимания, не мог.

Итак, пещера Мясоруба. Через длинный, извилистый туннель, мимо библиотеки, мимо тронного зала, по другому туннелю.

Коридор оказался пуст. Из зевающего рта пещеры не доносилось ни звука.

Потрошитель на цыпочках подкрался к входу.

Послышался едва различимый звук, от которого Потрошитель на мгновение замер. Звук раздался снова, и тут стало ясно, что это храп, но совершенно не похожий на оглушительный храп Крылана, самого громкого храпуна в крепости. Потрошитель подождал, а затем снова стал продвигаться вперёд до тех пор, пока не смог осмотреться в пещере.

Там было шесть дракончиков; их чёрные крылья поднимались и опускались во сне.

Потрошитель скользил между ними, изучая их в оранжевом свечении от стен.

А вот и он. Мясоруб, крепко спящий, пускающий слюни, слишком худой, как и большинство ночных, и даже во сне – нервный и свирепый. Потрошитель вспомнил, как Мясоруб ранил на уроке маленького дракончика, применив слишком грубый приём, и как потом хвастался этим.

Невелика потеря для племени.

Но всё же он был ночным – одним из его сородичей. Потрошитель с ним даже говорил.

Тяжесть приказа внезапно навалилась на Потрошителя, как рухнувший свод пещеры. Сможет ли он и правда заставить себя убить собрата, ночного? Во сне, как трус?

«Не как трус. Как убийца. Остаться невидимым – вот в чём вся штука. Именно этому меня и учили».

Спящий дракон сделал глубокий вдох и дохнул дымом прямо Потрошителю в глаза. Тот усиленно заморгал, стараясь вернуть себе ясность зрения, но стоял при этом ровно и неподвижно, как сталактит.

«Если я этого не сделаю, то останусь здесь совсем один».

Отец Потрошителя умер. Ни братьев, ни сестёр. Мать могла отправиться на эту миссию и, по её словам, не вернуться ещё долгие годы.

«А как же моя учёба? За меня возьмётся Провидец? Во что он меня превратит? Мне нужно уйти с Молнией».

Мало того, уйти с ней – значит покинуть Ночное королевство, о чём мечтали все. На континенте было безопасно (не считая войны) и чисто (не считая других драконов), и там столько еды – ешь хоть каждый день.

Вот где его судьба. Величайший убийца в Пиррии не раздумывал бы над такой маленькой проблемой, как убийство одного из своих. Сама королева отдала этот приказ.

Он потянулся к горлу Мясоруба, и его когти дрогнули в воздухе.

«Он бы сделал это со мной в мгновение ока. Ему не нужны доводы – только приказ.

Вот настоящая проверка: могу ли я выполнять приказы? Сделаю ли ровно то, что от меня требуют, каким бы ни был приказ? Я могу. Я сделаю».

Мясоруб вот-вот должен был вдохнуть в последний раз, когда в коридоре вдруг послышался скрежет когтей. Потрошитель мигом прильнул к полу, скрывшись из виду.