За две недели тренировок и разведки их пока не нашёл ни один ночной. Но Потрошителю всё время снился один и тот же сон: с неба к нему спускаются чёрные крылья; когти сжимают свиток с приказом вернуться в королевство, где он будет наказан за убийство.

Он не мог понять, откуда взялись эти кошмары. Днём Потрошитель вообще не думал о случившемся. Он знал, что выполнял приказ своей королевы. Он заслужил участвовать в этой миссии.

И как же восхитительно было оказаться здесь, летать над заснеженными горами и густыми лесами, над великолепным морем. Они с Молнией крайне осмотрительно избегали встреч с другими драконами – ночные должны были оставаться незамеченными, если могли, – так что в основном держались в нетронутых частях континента, где полно живности – поймать и съесть её не сложнее, чем сорвать фрукт. Молния каждый день давала ему новые упражнения. Он выполнял их под голубым небом, на ветру, доносившем запах миллиона возможностей.

Никогда ещё Потрошитель не был так счастлив. Порой он думал, что если ночные придут за ним, то он просто не пойдёт с ними. Он сбежит и останется жить в лесу.

Да нет, конечно. Он бы последовал приказу, как и всегда. Но вот если они не смогут найти его, чтобы отдать этот приказ, будет просто прекрасно.

– Кто из морских? – спросил Потрошитель, кружа над Молнией.

– Сначала скажи, с кем они в союзе, – приказала она.

Потрошитель приземлился неподалёку от валуна, на котором устроилась Молния, и начал выводить когтем слова на песке.

– Есть три сестры, которые хотят занять пустующий трон Песчаного королевства, – начал он. – Старшая, Огонь, захватила главную королевскую крепость. Сейчас на её стороне небесные, вероятно, потому что она пообещала им территорию Хвостатой реки.

Далее – Ожог, самая умная из сестёр. Она в союзе с морскими и земляными, и никто не знает, где базируются её подданные и сама королева.

Наконец, Пламень, младшая сестра и, согласно имеющимся сведениям, не самый острый драконий коготь. Она в союзе с ледяными, но постепенно набирает сторонников и среди песчаных, которые покидают пустыню из-за жестокости принцессы Огонь.

– Всё верно, – кивнула Молния. – На данный момент позиции Ожог – самые сильные, и нас беспокоит, что она может в ближайшие несколько месяцев одержать окончательную победу. Она умна и хитра, хорошо платит своим солдатам, а её союзники занимают огромные территории. Нам нужно умерить её пыл.

– Потому что мы не хотим её победы, – сказал Потрошитель.

– Потому что мы не хотим ничьей победы в ближайшие десять лет. – Чёрные глаза Молнии сверкнули.

– Понятно. – Потрошитель наблюдал за парочкой зелёных крабов, которые промаршировали по его когтям, не обращая на дракона ни малейшего внимания. – Итак, наша миссия – затянуть войну.

– У нас есть план действий, – сказала Молния, крепче вонзая когти в камень, когда ветер качнул её крылья. – И во имя будущего нашего племени каждый его пункт должен быть выполнен безукоризненно. Это наша с тобой задача, и начнём мы с главнокомандующей Бури.

– Морская, – кивнул Потрошитель. – Наша первая цель.

– Да. Ожог выбрала в союзники воительницу, такую же мудрую, как она сама, но ещё более бесстрашную. За последние несколько месяцев Буря совершила набеги на территории небесных и песчаных, и армия принцессы Огонь понесла значительные потери. Буря и Ожог могли бы решить исход этой войны.

– Но у них ничего не выйдет, – уверенно заявил Потрошитель, погрузив когти в песок и расправив крылья, чтобы почувствовать дуновение морского бриза. – Мы их остановим.

– Всё не так просто, – покачала головой Молния. – У морских два дворца – Летний и Глубокий. Но никто не знает, где они находятся, и, вероятнее всего, они скрыты под водой. Ты очень талантлив, но я что-то не заметила, чтобы за последнее время у тебя прорезались жабры.

– А может, нам вместо этого убить Ожог? – предложил Потрошитель. – Она ведь где-то на суше, верно?

– Ни в коем случае, – неожиданно вскинулась на него Молния. – Ни одна из сестёр не должна погибнуть! Это будет катастрофа! Их жизнь нужно сохранять любой ценой, ясно?

Потрошитель смотрел на неё, моргая. Он совсем ничего не понимал – но видел, что ему и не нужно понимать. Его задача – выполнять приказы и дать плану разворачиваться в соответствии с чьей-то великой целью.

– Хорошо, – сказал Потрошитель. – Но ведь Ожог и Буря должны встретиться, чтобы обсудить стратегию, и в таком месте, где Буря сможет дышать. Если мы найдём это место, то сможем убить её.

– Именно. – Молния долго не сводила с него взгляд; края её крыльев за спиной позолотило солнце. – И что же главное в нашей миссии?

– Не быть замеченными, – тут же выпалил Потрошитель. – Не попасться. Никто не должен знать, что ночные вмешиваются в войну.

Молния кивнула с выражением слабой удовлетворённости на лице – более довольного вида она никогда себе не позволяла.

– Очень хорошо. Но если ты всё же попадёшься…

– То я – одиночка, изгнанный из своего племени. От меня одни неприятности, потому что я лишился рассудка, – закончил за неё Потрошитель. – Постараюсь заставить их убить меня быстро, чтобы не дошло до пыток.

– Особенно если тебя схватят сторонники Ожог. Я слышала, её методы пыток… весьма эффективны.

– Не волнуйся. – Потрошитель поднялся в воздух, стряхивая песок с хвоста. – Ты хорошо меня обучила.

* * *

Бухту Тысячи чешуек составляло кольцо островов, напоминавшее драконий хвост и сужавшееся к середине. Сначала Молния и Потрошитель изучали берега в поисках хоть каких-то признаков потайного лагеря, где могла бы укрыться целая армия песчаных. Неизвестно было, сколько песчаных сопровождают Ожог, но с учётом их успехов в войне её свита точно немалочисленна.

На поиски они обычно отправлялись ночью, когда их чешуя сливалась с тьмой. Потрошитель заметил: чем дольше он остаётся вне Ночного королевства, тем лучше ориентируется в темноте. Две из трёх лун были почти полными, и это большая удача: их серебристый свет делал любое движение на пляжах и скалах хорошо заметным с высоты.

На вторую ночь два дракона пролетели над местом, освещённым несколькими пылающими кострами, и Потрошитель был в полной уверенности, что они у цели. Но, подлетев ближе, они обнаружили загадочные маленькие каменные строения, похожие на миниатюрный дворец, окружённый небольшими крепостями; присмотревшись, Молния и Потрошитель заметили: все строения населены воришками.

Несколько маленьких двуногих существ задрали головы, когда над ними пролетали драконы, и одно успело выпустить в них горящие стрелы, что показалось даже умилительным.

– Я не знал, что воришки умеют строить дворцы, – сказал Потрошитель матери.

– Они и не умеют, – ответила та. – Думаю, они нашли это место таким, как есть, и поселились там.