Тяжёлые шаги затихли в комнате. Потрошитель слышал, как кончики крыльев скребут по потолку и как кто-то прокашливается. Он отполз назад, подальше от каменной ниши, в которой спал Мясоруб, и спрятался за следующим спальным местом, где храпел другой дракон. Но ему было хорошо видно кончики крыльев, приближавшиеся к постели Мясоруба, и слышно шёпот, который разбудил его.

– Мясоруб, – прошипел голос. – Просыпайся. Тихо. За мной.

Мясоруб издал протяжный клокочущий звук, а затем коротко взвизгнул, будто кто-то сжал ему пасть сильными когтями.

– Я сказал, тихо. Вставай.

Послышалась возня. Если Мясоруб считает, что это – «тихо», то ему определённо не следует участвовать ни в каких тайных миссиях. «Молния может из-за него погибнуть», – со злостью подумал Потрошитель.

– Что происходит? – прошептал Мясоруб, когда оба дракона приблизились к выходу из пещеры.

– Кое-кто придёт убить тебя, – прорычал голос. – Но мы подготовим тебя, и ты убьёшь его первым.

«Провидец».

Потрошитель догадался, что это он, как только заслышал шаги. Провидец сводил его шансы выполнить задание к нулю. Ярость впилась в Потрошителя будто мощными когтями.

«Выдохни. Не попадись. Не делай глупостей. Не дай гневу взять над тобой верх. Не дай ему победить».

– Ух ты, – сказал Мясоруб. – Отлично. Я целую вечность просил дать мне кого-нибудь убить.

Потрошитель дождался, когда они покинут пещеру, а затем проскользнул за ними, осторожно пробираясь между другими спящими драконами. Он заглянул за угол и увидел Провидца, ведущего Мясоруба по туннелю к тронному залу.

– Где твой брат? – прорычал Провидец Мясорубу, который всё ещё зевал и тёр лапами глаза.

– Откуда мне знать? – буркнул Мясоруб. – Спит? Как и все сейчас?

– Нет, в спальне его нет, – ответил Провидец.

– Тогда, наверно, охотится, – предположил Мясоруб, пожимая крыльями.

– Не его очередь, – прошипел Провидец и остановился.

– Да. Наверно, ты прав.

Они дошли до самой узкой части туннеля, где драконы могли пройти только по одному, и Провидец вошёл туда первым, продолжая злобно бурчать.

– Кто хочет меня убить? – спросил Мясоруб. – Я проткну его копьём или разорву голыми когтями?

Потрошитель оказался прямо позади Мясоруба, прошмыгнув вдоль стены. Мешочек со смертоносными серебряными дисками бился ему о грудь. Тренироваться с ними он начал только на прошлой неделе. Потрошитель предпочёл бы убить Мясоруба собственными когтями, но диски были быстрее и тише, и шанс – всего один. Потрошитель осторожно вытащил из мешочка диск и ощупал его.

– Дракон с непомерно завышенным мнением о своих талантах, – бросил Провидец. – Ему внушили, что в один прекрасный день он станет прекрасным убийцей, и королева решила…

Пока этот огромный дракон продолжал брюзжать, Потрошитель запрыгнул Мясорубу на спину, сжал его морду и резко провёл краем серебряного диска по шее от уха до уха.

Из раны раздалось едва слышное бульканье; потом последовал тихий стук: Потрошитель опустил голову Мясоруба на пол. Всё это заглушало эхо голоса Провидца, продолжавшего возмущённо рассуждать о гордыне.

К тому времени, как Провидец обернулся, Мясоруб был мёртв, а Потрошитель исчез.

* * *

Молния, хмурясь, расхаживала вдоль спален дракончиков; такой обеспокоенной Потрошитель её никогда не видел.

– Потрошитель! – воскликнула она, когда тот появился из темноты. – Где ты был? Почему не выполнил мой приказ?

– Я выполнил, – с удивлением ответил Потрошитель. – Я был там. Слышал всю вашу беседу с королевой.

– Ты… Но я тебя не чувствовала. – Молния посмотрела на него сверкающими глазами, в которых сквозило недоверие. – Ты меня не обманываешь?

– Я бы ни за что тебя не обманул! – негодовал Потрошитель. – Я отлично спрятался, как ты меня и учила. Я всё слышал. Завтра ты улетаешь на континент, а я отправляюсь с тобой.

– Нет, – отрезала Молния. – Ты остаёшься здесь.

– А я слышал другое, – ответил он, показывая свои лапы, всё ещё испачканные кровью Мясоруба. – Видишь? Задание выполнено. Мы можем улететь на рассвете.

Молния не отрываясь смотрела на его окровавленные когти.

– Что… что ты сделал?..

– Ровно то, чему ты меня учила, – ответил Потрошитель. Он вынужден был признаться себе, что ожидал более восторженной реакции. – Мясоруб мёртв. И уж точно не благодаря Провидцу, который пытался предупредить его, что было весьма невежливо с его стороны, тебе не кажется?

– Ты это сделал? – прошептала Молния. – Ты правда убил Мясоруба?

Потрошитель описал ей всё, что сделал, – точно так же, как она сама не раз описывала ему убийства: точными, короткими фразами, посекундно воспроизводя свои действия.

– Что тебя смущает? – спросил он, закончив рассказ. – Я следовал приказу королевы Доминанты.

– Я хотела предупредить тебя, чтобы ты этого не делал, – сказала Молния, потирая лоб. – Это слишком опасно.

– О, – выдохнул Потрошитель. – Но… всё получилось, так что ура?

– Ты всё ещё в опасности, – ответила Молния. – Провидец захочет наказать тебя. Ему не понравится, что один из его питомцев убит.

Потрошитель пожал плечами.

– Он согласился на это. Он должен был знать, что произойдёт.

– Но он всё ещё может помешать нам, – сказала Молния. – Или заставить нас взять с собой Люта, который возненавидит тебя и постарается отплатить за то, что ты сделал с его братом.

Потрошителя это не очень беспокоило. Он не сомневался, что справится с Лютом так же легко, как с Мясорубом, хоть оба и были вдвое крупнее его.

Молния на мгновение задумалась, затем выдохнула клуб дыма.

– Нам остаётся только одно: уйти прямо сейчас, – сказала она. – Раз всё уже сделано, никто не сможет нас остановить. Тебе что-нибудь нужно?

– Нет, – ответил Потрошитель, чувствуя, будто вместо крови по венам бежит ток. Если бы она велела ему полететь до самого солнца, он и это смог бы сделать. – Я готов. Летим!

Минуту спустя они поднялись в воздух. Очертания Ночного королевства таяли позади, а великое будущее убийцы Потрошителя разворачивалось перед ним, как рассветные лучи солнца.

* * *

Через две недели после отбытия из королевства они остановились на восточном побережье Пиррии, чуть к северу от дельты Алмазной реки. Лес здесь вплотную подходил к океану, оставляя лишь тонкую полосу галечного пляжа, населённую наглыми чайками и вечно растерянными тюленями.

– Первая наша цель – морской дракон. – Молния расправила крылья, чтобы удержать равновесие, когда камень, на котором она стояла, захлестнула волна.