В Игре щиты поглощают урон полностью, в то время как доспехи только снижают количество полученного игроком урона. Поэтому если выстрелить из пистолета, наносящего 100 единиц урона, по игроку с пятьюдесятью единицами энергии щита и десятью брони, то он получит всего лишь 40 единиц урона — первые 50 единиц будут поглощены щитом, а остальное компенсируют доспехи.

Обоз замыкало похожее на бронеавтомобиль транспортное средство, которое называлось «Стражник» и передвигалось, используя тот же принцип магнитной левитации, что и летающие тележки. Оно выглядело как средневековая карета, покрытая многослойной бронёй, с окнами, оборудованными бронекрышками. «Стражник» был напичкан вооружением до отказа, поэтому мог вместить только двух членов экипажа.

На каждом из ящиков имелась электронная метка, отсканировав которую можно было узнать, что находится внутри. Как минимум четверть ящиков предназначалась для транспортировки желатиновых блоков и атмосферных генераторов воды, а также специальных диетических продуктов питания для отряда из тридцати человек. Ещё четверть – вмещала боеприпасы и энергетические кристаллы. Сначала Алана удивило количество кристаллов, но потом он вспомнил, что в подпитке энергией нуждалось практически всё – большая часть вооружения, силовая броня, летающие тележки, транспортные средства и генераторы щитов.

В остальных ящиках перевозились расходные материалы и различные инструменты. Трое из шести игроков поддержки были оружейниками и ремонтниками. Воспользовавшись инструментами и материалами, они могли чинить оборудование и левитирующие устройства. Часть ящиков оставалась пустой – при удачном стечении обстоятельств в них будет добыча, когда рейд-группа закончит исследовать подземелье.

Отряд вошёл в Лабиринт Бездны в том самом месте, куда первоначально отправили разведчиков гильдии. Как только платформа лифта достигла дна, перед Аланом появились два знакомых сообщения:

Вы вошли в Лабиринт Бездны. Неведомые опасности таятся в подземелье, которое кажется бездонным.

Связь с внешним миром оборвалась. Возможность отправлять сообщения другим игрокам отключена.

Алан заметил, что Мэйсон успел установить временный форпост. Турели, баррикады для укрытия и различные сенсорные приборы были расставлены по пещере. Алана отправили вниз, вслед за большей частью отряда, вместе с обозом, Пустотой и четырьмя Специалистами Энигмы. Алан не мог понять, киборги они или андроиды. Киборги — это люди, превращённые в машины, в то время как андроиды — машины, превращённые в людей. Никто из четверых не произнёс ни слова с тех пор, как они присоединились к группе.

Охранники были выставлены по обе стороны от двух выходов из пещеры, ведущих в подземелье. Алан отметил, что разведчиков нигде нет, вероятно они отправились исследовать местность.

— Отлично. Похоже, всё готово, — сказал Мэйсон, посмотрев на Алана. — Оборудование в порядке?

– Да, — сказал Алан. Подойдя к Мэйсону, он достал оружие, шагая к выходу из пещеры.

– Куда собрался? – спросил серокожий.

– Отправляюсь в подземелье вместе с рейдом.

Мэйсон покачал головой.

— Твоя задача — оставаться в тылу, в полной безопасности. Ты нужен нам живым. Ты – наш пропуск через центры.

-- Но тогда я не получу опыта, – возразил Алан.

– Ты всё равно получишь достаточно опыта как участник рейд-группы. Пускай подземелье зачистят основные силы – ты только будешь путаться у них под ногами. Что от тебя потребуется, так это вести учёт припасов: провизии, амуниции, энергетических кристаллов. А ещё – прикрывать наши спины и следить, чтобы никто не сел нам на хвост. Фантом сказал, тебе по силам всё это.

«Я согласна, так будет безопаснее», – проронила Ева.

«Никогда не упускай свой шанс», – сказал Лямбда.

– Ну что ж, ладно, – произнёс Алан. Он подошёл к груде оборудования и отправил Еве перечень всего, что привёз с собой отряд.

Пару минут спустя, когда Алан дважды перепроверил всё снаряжение, а разведчики успели вернуться, группа двинулась в путь. Два темнолицых гуманоида с длинными гибкими пальцами в считанные секунды разобрали компактный форпост и загрузили в несколько ящиков.

Алан ехал в «Стражнике», замыкавшем обоз. В первых рядах шли разведчики, за ними Мэйсон. Остальные члены группы передвигались среди повозок со снаряжением, пока Алан и Специалисты прикрывали тылы.

Они продвигались по маршруту, ранее проложенном разведчиками гильдии, и вскоре наткнулись на стандартных робопауков 25-го уровня. Небрежными взмахами боевой секиры Мэйсон разрубал каждого приблизившегося к нему монстра.

Затем появилась Мать Выводка Робопауков 250-го уровня. Мэйсон подал знак одному из членов отряда, другому высокому и серокожему великану, и они приготовили наплечное орудие, напоминавшее плазмомёт. Орудие выстрелило по Матери Выводка ослепительно-жёлтым шаром плазмы. Раздался адский взрыв, мгновенно её уничтоживший.

Никто и не подумал собрать лут, упавший с робопауков. Отряд продолжал двигаться в том же темпе.

Следующими на их пути возникли слизни. Несколько бойцов ближнего боя вышли вперёд, продвигаясь через скопление слизней словно жнецы, срезающие колосья под корень. Когда Алан впервые здесь побывал, слизни, поглощая друг друга, превратились в огромного рейд-босса, но на этот раз члены гильдии «Чёрная роза» уничтожили их прежде, чем это произошло.

Алан бросил взгляд на свою шкалу опыта. Как и ожидалось, очков он почти не заработал, но так или иначе уровень у этих врагов теперь был ниже, чем его собственный. Алан поинтересовался, какой средний уровень у отряда – наверняка он намного выше, чем его 586-ой уровень.

«2284», – сообщила Ева. «Средний уровень – 2170».

«Понятно, спасибо».

В какой-то момент Алан испугался, что обоз не сможет проехать вверх по дороге, но вскоре понял, что его беспокойство напрасно. Магнитная левитация удерживала платформы в устойчивом положении. Они остановились перед похожей на куб конструкцией – это был один из тюремных центров.

– Наступил момент истины, – произнёс Мэйсон. – Сейчас узнаем, придётся ли нам долго бродить по округе или удастся сократить путь. Алан.

Он вышел из «Стражника» и приблизился к постройке. Ощутил едва заметные признаки наличия искусственного интеллекта. Соединиться с ним оказалось проще, чем в прошлый раз, в сознании Алана как будто распахнулись дверные створки.

«Приветствую тебя», – мысленно сказал Алан.

«…Инициация системы. Ошибка. Внимание: энергоснабжение ограничено».

«Приветствую, Странник. Внимание: основные системы не подключены к сети».

«Всё верно, я в курсе. Позволишь ли ты нам пройти?» – спросил Алан.

«Обнаружены неизвестные гуманоиды. Они должны уйти, прежде чем Страннику будет разрешено продолжить».