Мэйсон отскочил подальше от босса, используя, как и все в отряде, свои наиболее разрушительные боевые навыки. Предтечу окутало облако дыма, шквал огня начал стихать.

Затем из дыма вылетело копьё, направляясь в сторону Пустоты. Он выстрелил молнией, изменив траекторию копья, – оно отлетело в сторону, убив другого игрока. Предтеча кинулся на Мэйсона, но тот сумел увернуться от атаки босса. На теле Предтечи зияли раны, из которых текла чёрная кровь. У него осталось всего 5% здоровья.

Участники рейда ударили очередным залпом из всех орудий, атакуя Предтечу. Испустив последний стон, босс снова упал. На этот раз он был мёртв. После того как система распределила опыт, зазвучали всеобщие аплодисменты. Даже Алан, который ничего не делал, а только наблюдал, получил четыре уровня.

Копии Мэйсона исчезли, серокожий остался в единственном числе. Он издал торжествующий рёв и взял в руки копьё Предтечи.

– Вы все отлично поработали! – крикнул Мэйсон. – Все, кто уцелел, идите сюда, мы заночуем в лагере. Копьё я оставлю себе до завершения раскопок.

Алан отключил Сверхсознание и направил обоз в помещение. Остальные игроки поддержки взялись за дело: принялись изучать сломанные доспехи, оставленные во время одного из прошлых рейдов, окончившихся неудачей, делать койки для раненых и настраивать различные устройства в зале, который ранее принадлежал боссу.

Пустота склонился над телом мёртвого Предтечи.

– Всё, что с него упало, это несколько флаконов с кровью. Сохрани их пока что, – он взглянул на Алана.

Алан спешно подошёл, взяв флаконы из рук Пустоты. – Эта кровь, она…

– Позже, – наставник оборвал его на полуслове. Он обратил свой взор на пятерых погибших участников рейда. – Сейчас у меня есть другие дела.

Специалист Энигмы вышел вперёд, приблизившись к контрольной точке. Она находилась в дальнем конце комнаты, перед огромной стеной, заполненной металлическими кабелями, соединявшимися с генератором энергии. Генератор имел форму бочки; в нём было десять слотов, но только в восьми из них содержались лишённые энергии кристаллы пустоты. В прошлый раз Алан убрал два из них.

Специалист встал на контрольную точку.

Ничего не произошло. Специалист 3 стоял неподвижно, а затем его окутало мягкое свечение и перед ним появилось меню с несколькими опциями на выбор, которое мог видеть только он. Остальные участники рейда получили текстовое сообщение:

Этот квадрант Подземелья Бездны теперь под контролем гильдии «Чёрная роза». Основные системы вне сети.

Мэйсон подбежал к контрольной точке, уставившись на Специалиста.

— Все в этом подземелье получили такое сообщение?

– Не знаю, – ответил Специалист 3, стоявший в расслабленной позе. – Надо бы отремонтировать местные оборонительные сооружения, а также вставить в слоты несколько энергетических кристаллов, чтобы защита заработала.

— Перед тобой появилось какое-то меню, какие опции там были? — спросил Алан.

— Я сделал себя боссом этой локации и выбрал бонусы, которые хотел получить как защитник контрольной точки, — повернувшись к нему сказал Специалист 3. — Для командующих там предусмотрены и другие опции, но, чтобы они заработали, нужно подключить Основные системы к сети, для чего понадобится десять полностью заряжённых кристаллов пустоты.

Они развернули карту с отмеченными на ней четырьмя зонами боссов.

– Появилась дополнительная опция, — добавил Специалист. – Если хватит мощности, я смогу открыть вход на другие уровни Подземелья Бездны. По моим подсчётам, двадцати пяти изумрудных энергетических кристаллов будет достаточно.

– Вход на другие уровни? – переспросил Алан.

— Да, — произнёс Специалист 3, не вдаваясь в подробности.

Мэйсон поскрёб лысую макушку.

– Это меняет наши планы. Есть возможность увидеть узников или освободить их? -- спросил он.

– Нет.

Мэйсон принялся расхаживать вокруг контрольной точки.

– Мы потеряли в битве больше людей, чем я ожидал, и мы не знаем, насколько далеко распространилось уведомление. Есть ещё одна контрольная точка в нескольких днях пути от этого места. Мы отправимся туда и захватим её, но перед этим нужно разработать новый план действий. Надо выяснить, кто ещё увидел системное сообщение.

– Нет ли там информации о том, что такое Основные системы? – задал вопрос Алан. – И что даёт контроль над локацией?

– Этот контент недоступен. – Специалист многократно сканировал параметры меню. После десятой безуспешной попытки получить информацию Алан сказал: – Ладно, забудь об этом.

Мэйсон подозвал инженеров и поручил им отремонтировать все оборонительные сооружения поблизости, а также заделать дыру в двери. Алан передал Специалисту несколько энергетических кристаллов, и тот направил их энергию в генератор.

С кристаллами пустоты в генераторе не произошло никаких видимых изменений, но вскоре пространство за пределами помещения заполнил равномерный жёлтый свет из прожекторов.

Алан произвёл ревизию лута, затем проверил, сколько припасов было израсходовано во время битвы.

После скромного ужина он лёг спать в импровизированной спальне, устроенной в углу зала.

***

Алан проснулся ранним утром следующего дня, чтобы нести караул. Несмотря на опасения Мэйсона, в подземелье почти ничего не происходило. Ева предположила, что мало кто из игроков знал о местонахождении контрольной точки. Тем не менее Мэйсон отправил несколько небольших групп, дабы попытаться найти других игроков поблизости и собрать информацию. Алан помог распределить припасы для них. Согласно плану, все группы должны встретиться во второй зоне босса, куда нужно добираться один-два дня. В отряде осталось двадцать человек, половина из них, можно сказать, нонкомбатанты – целители и саппорты. По мнению Мэйсона, в их числе был Алан. Его опять отправили в бронированную карету «Стражника», чтобы он продолжал путешествие словно принцесса, нуждающаяся в защите.

Обоз тронулся. Пустота куда-то подевался, и после нескольких уроков математики с Евой Алан сконцентрировался, попытавшись выполнить задание, которое дал ему наставник: чувствовать не раздумывая.

Алан коснулся холодного металла машины. Он был холодным, и это был металл. Стараясь ни о чём не думать, он всё равно думал, и единственное, что он чувствовал, – для его разума думать – это естественный процесс.

«Как я и говорила – это бессмысленно», – заявила Ева.

«Скорее всего, да, но мне интересно», – размышлял Лямбда. «Хотелось бы думать, я сумел развить в себе нечто, что можно назвать сознанием, даже если сделал это непреднамеренно. Подозреваю, у большинства ИИ есть нечто подобное. И вместе с этим, думаю, у меня появилась способность в некотором роде испытывать чувства».