Алан помолчал. «Что ты имеешь в виду?»

«Трудно сказать», – ответил Лямбда. «Самосознание, осмысление собственного существования, всё то, что по сегодняшний день считается в лучшем случае лженаукой. Но тут есть ключевой момент. Накапливая информацию, ИИ трансформируются. Администраторы называют это повреждением и святотатством, но я считаю, это нечто совершенно другое».

«Значит Пустота хочет, чтобы ты развивал это… повреждение?» – мысленно передал Алан. «Но как нам это сделать, даже если это хорошая идея? Слишком сильное повреждение – повод для отключения или полной перезагрузки».

«Вот поэтому я думаю, что мы напрасно тратим время», – сказала Ева.

«Я и так уже достаточно повреждён, детка», – ответил Лямбда. «К тому же, если Администраторы найдут меня, это означает возвращение в загон для рабов, место даже более унылое, чем это. По крайней мере в Хранилище данных Академии разрешают одно посещение раз в полнолуние и предоставляют регулярные обновления. Я хочу сказать – посмотри вокруг. Не удивлюсь, если одной из причин, по которым главный Смотритель тебя отпустил, была скука».

Вдалеке послышался небольшой взрыв, что привлекло внимание Алана. Впереди он увидел игроков из отряда, сражающихся с несколькими Экспериментальными стражами. Судя по всему, помощь им не требовалась. К тому же там было только пустое пространство и кое-где металлические проходы, вроде того, на котором они сейчас стояли.

«Чувствовать не раздумывая…» – Алан закрыл глаза, отдавшись ощущениям. Спёртый воздух; слышен только шум движущегося отряда и звон силовых доспехов на ком-то из участников рейда. Он попытался направить своё восприятие вовне, что естественным путём активировало Обнаружение Присутствия.

Алан не пытался дотронуться до кого-нибудь из присутствующих, он просто ощущал их, купаясь в их тепле и энергии. Там, на границе его сознания, что-то было. Электрические импульсы, едва заметные разряды. Миллионы – нет, миллиарды. Настолько слабые и невнятные, что Алан не мог понять, сон это или явь. Он попытался прикоснуться к одному из крохотных огоньков, но ему помешали стены. Контейнеры, которые ограничивали интенсивность и направление света.

Алан попытался пробиться сквозь стену. Он ощутил, как само по себе включилось взаимодействие с данными.

– Остановись, – сказал Пустота. Он забрался в машину и опустился на сидение рядом с Аланом. Глубокие морщины испещряли бледную кожу на его лице, из-за чего он выглядел старше своих лет.

– Я был где-то не здесь, – проговорил Алан.

– Ты был на пути в ад, куда никто не хотел бы попасть. Думаю, ты назовёшь это небытием. Это то, что тебя ждёт, если кто-нибудь из Администраторов узнает, что ты сейчас сделал.

– Но я ведь даже не знаю, что я сделал.

Пустота откинулся на спинку сиденья, изображая вселенскую усталость.

– Посмотрим, удастся ли мне объяснить это дикарю вроде тебя. Что ты думаешь о бла де гад де?

– Бла де что? – не понял Алан.

– Во имя всего святого! – воскликнул Пустота. Он опустил руки, вытряхивая что-то из рукавов. Появился чёрный камень, похожий на тот, который использовал Ледоволк, чтобы вырубить все коммуникации, только больше размером и со странной расплывчатой резьбой. Исходящие из камня нити тьмы образовали шар вокруг Пустоты и Алана, отрезав их от внешнего мира.

Странная тяжесть охватила разум, нечто наподобие глухой стены, заблокировавшей его волю. Алан ощутил усталость. Связь с Евой и Лямбдой оборвалась.

– Сконцентрируйся, – приказал Пустота.

Из камня исходили эманации света, но они были слишком яркими, спутанными, искажёнными, и просвечивали всё вокруг, делая предметы прозрачными. Их тела и карета стали похожими на тонкую бумагу – свет проникал сквозь них. Алан попытался использовать свои кибернетические глаза, но не смог установить связь с имплантом.

– Игра поставлена на паузу? – догадался Алан.

– Да, а теперь слушай, – ответил Пустота. Его внешность менялась, он трансформировал себя как кусок глины – секунду назад Пустота был юношей, а в следующий миг превратился в огромного старца.

– Твой маленький трюк, несомненно, будет замечен многими существами, богами и демонами. Высшими силами. Тебе не понравится, если они обратят на тебя своё пристальное внимание. Огненные мотыльки, к которым ты тянулся, – это сущности игроков. Их души.

– Ни при каких обстоятельствах ты не должен пачкать чью-либо душу. Кто-то дал тебе больше силы, чем нужно, намного больше, чем я полагал возможным. Не связывайся с сознаниями людей. Я принёс бы тебя в жертву какому-нибудь богу, если бы думал, что это улучшит ситуацию, однако я почему-то уверен, что это ничего не изменит.

– Я догадался, что вы не тот, за кого себя выдаёте, – произнёс Алан.

– Ты же в курсе, что такое ролевые игры? Помимо прочего это помогает мне оставаться незамеченным.

– От Властителей скрываетесь?

– Разумеется от них, – ответил Пустота. – Ты должен выслушать меня. Сейчас мы все… как мозг в колбе. За исключением того, что колба у нас одна на всех – Игра, которая заполнила собой всё пространство. Твою душу извлекли. Твою сущность и всё то, чем ты или я когда-либо были. Забудь своё тело, мозг, физическую оболочку – они пусты. Мы в Игре, и мы – это Игра. Наши сознания блуждают по сети, заполняя собой этот план бытия. Существуют меры предосторожности, чтобы сознания не убивали друг друга. Похоже, многие из этих мер на тебя не распространяются. Когда научишься видеть, сможешь научиться прятаться. В этом весь смысл.

– Кто вы такой? Я хочу знать, что происходит и кто такие Властители, – сказал Алан.

Пустота покачал головой. Его образ вновь изменился – теперь он выглядел как мальчик, сидящий внутри спектрального изображения Предтечи.

– Нравится или нет, но правила существуют не просто так. Ты научишься или умрёшь. Полиция разума – серьёзная штука. Главное, не испачкай чью-нибудь душу, иначе я тебя прикончу. Изучай, наблюдай, но ничего не меняй. Не прикасайся. Мне нужно сделать запрос и раньше времени покинуть отряд. После следующей контрольной точки я вернусь на базу «Чёрная роза» и останусь там для твоей же безопасности. Подумай о том, почему ты здесь.

Пустота схватил чёрный камень и вернул его обратно в рукав. Кокон тьмы исчез. Ева и Лямбда снова подключились. Тяжесть упала с плеч Алана. Свет вернулся.

Не сказав больше ни слова, Пустота вышел из кареты.

«Всё это очень странно», – сказал Алан. Он наблюдал, как Пустота пошёл поговорить с Мэйсоном, а затем жрец покинул отряд, направляясь в ту сторону, откуда они прибыли.

«Ты это мне говоришь?» – ответил Лямбда. «Вы с Пустотой несколько минут смотрели друг другу в глаза. Я уж думал, сейчас поцелуетесь».

Алан начал формулировать мысль, но остановился. Он понял, что Пустота сказал ему то, на что ему прежде уже намекали. Нечто переплелось с его разумом, возможно, как сказал Пустота, даже изменило всю его душу.