Жека, и из её глаз покатились бусинки слёз. — Я всё испортила.

Женька слегка сгорбившись сидела на высоком стуле, опустив ладошки на колени, а по её щекам непрерывным потоком катились слезинки. Сергей невольно залюбовался этой картиной непритворной печали. Он каким-то внутренним ощущением понимал, что сейчас лучше ничего не говорить. Не предпринимать, просто прикинуться, что его здесь нет, и дать девочке возможность побыть наедине с собой.

То, что произошло дальше заставило Сергея посмотреть на этот мир иначе. Мяч медленно подкатился к девочке, несколько раз подтолкнул в предплечье, и Жека подняла руку, не глядя обняла мяч, и слезинки закапали на растопыренные обшарпанные концы шнурка.

Сергею показалось, что он почувствовал какую-то вибрацию воздуха, и какой-то тихий шепот: «Ну что ты, девочка моя, успокойся, папа не даст тебя в обиду». Ну вот, наконец то прозвучало это «папа». И что за чертовщина здесь творится?

За всеми этими переживаниями они не заметили, что наступила ночь. Женька, выглянув в окно, тревожно посмотрела на мяч, потомперевела взгляд на Сергея и тихо пробормотала:

— Похоже, сегодня будем добираться своим ходом…

Она выглядела такой растерянной, что Сергей предложил проводить её домой.

— Давай такси вызову, говори адрес.

— Лучше пешком.

Они молча шли по вечерним улицам, сворачивая то налево, то направо, то пробираясь по каким-то зарослям, то возвращались обратно, оказавшись в тупике. Жека с удивлением смотрела по сторонам, как бы не узнавая местности, а Сергей всё больше убеждался в неадекватности девочки. И только какой-то голос внутри нудно гудел: «Она нормальная, просто оказалась в такой ситуации, когда и взрослый растеряется».

Наконец девочка остановилась, радостно вскрикнула:

— Вот мой дом!

И скрылась в одном из подъездов недостроенного дома. Сергей бросился за ней следом, но внутри была такая давящая тишина, что он невольно замер на пороге.

Он стоял и слушал тишину. И вдруг, где-то высоко-высоко раздался звук распахиваемых дверей лифта, потом трель дверного звонка, потом он понял, что где-то там открылась дверь:

— Жека, ну что ты так поздно?

— Мамочка, прости, я задержалась.

Снова звук захлопнувшейся двери и тишина. Давящая тишина.

Сергей внезапно почувствовал донесшийся откуда-то запах жареной картошки и кофе и почувствовал, что безумно голоден.

Он вышел из подъезда этого странного дома — посмотрел на фасад — тёмные проёмы окон без рам, вместо балконов — выступающие контуры бетона. Сергей встрепенулся, как бы стряхивая с себя это наваждение и отправился в поисках ближайшего заведения, где можно было бы поужинать.

Вывеска «На любой вкус!» привлекла Сергея многообещающим названием

— Мне, пожалуйста, кофе и жареный картофель по-домашнему, — заказал Сергей.

— Самый странный выбор, — пробурчала официантка.

— Что тут странного?

— Учитывая, что мы кафе-кондитерская.

— Жаль. А мне почему-то так картошечки захотелось, — улыбнулся Сергей самой обаятельной улыбкой.

Официантка на мгновение замерла, потом достала откуда-то из глубины своей души ответную улыбку и прошептала:

— Если не побрезгуете, мы с напарницей как раз себе на ужин картошечки поджарили, могу поделиться. Только этого нет в меню.

— С удовольствием не побрезгую, — обрадовался Сергей. — Только я вас лишу ужина?

— Ничего. Мы всегда жарим с запасом. Картошка своя, деревенская. И сало из дома родители прислали. Вы как к салу относитесь?

— М-м-м, девушка, милая, я сейчас слюной захлебнусь, — Сергей в предвкушении закатил глаза. — А если она ещё с жареным лучком…

— Точно! — официантка даже в ладоши захлопала от восторга.

— А давайте поужинаем вместе?

— Но как же…

— Подругу тоже зовите. Разделим Ваш прекрасный ужин на троих.

Картошка оказалась выше всяких похвал. Девчонки-официантки во всю флиртовали с Сергеем. Даже несколько соперничая друг с другом. Не каждый день им удаётся вот так запросто пообщаться с таким симпатичным посетителем. Вообще то это строжайше запрещено, но сегодня хозяйки нет, можно и расслабиться.

Несмотря на не очень убедительные протесты, Сергей заплатил за ужин и оставил щедрые чаевые, чем окончательно убил надежду девчонок на продолжение вечера.

Рыскать по подворотням в поисках обратного пути Сергею не хотелось. Он просто вызвал такси и благополучно добрался домой. На кухонном столе в лунном сиянии что-то поблескивало. «Боже, это слёзы Жеки!», — догадался он и долго сидел, глядя на это чудо.

Жека. Же-ка, Ж-ж-ж-ж-ека!

Глава 7

Утром проснулся с первыми лучами солнца. Решил не залеживаться в постели, быстро вскочил, сделал несколько физических упражнений и. почувствовав прилив бодрости решил закрепить этот эффект. Надел спортивную форму и выбежал на улицу.

В ближайшем парке Сергей решил разыскать спортивную площадку, но ему попадались только места для отдыха пенсионеров с лавочками и столиками для игры в шахматы и детские площадки с копошащимися в песочницах карапузами. Обнаружив тропинку, ведущую куда-то вглубь парка, Сергей свернул и медленно побежал. Легкий ветерок приятно щекотал лицо, земля приятно пружинила под ногами. Что ещё надо человеку до полного счастья?

— Вот так! Вот так! — раздалось из-за кустов.

— Ж-ж-ж-ж!

— Лови!

— Ж-ж-ж-ж!!

— Бросай!

Заливистый детский смех расколол звонкими колокольчиками тишину утра. Сергей становился, и осторожно пробрался сквозь кусты на небольшую полянку. Там стояла детская ярко-красная коляска, а на расстеленном покрывале сидела женщина и катала мячик малышке в желтом комбинезончике. Малышка смеялась всякий раз, как ей удавалось коснуться мяча. Она хватала его двумя ручонками и наклонив голову целовала, а потом толкала в сторону матери и тут же принималась махать ручками «дай-дай», издавая звук, похожий на жужжание.

Сергей боялся нарушить эту идиллию, но не в силах был оторвать взгляд от этой парочки. Он понимал, что его поведение не совсем правильное, нельзя вот так из-за кустов подглядывать за чужой жизнью, но что-то удерживало его.

— Алтай, фу! Ко мне!

Сзади в кустах раздался треск, и огромная собака выскочила на полянку. Она бросилась к мячу, схватила его и изо всех сил сомкнула челюсти. Раздался глухой хлопок, ещё больше раззадоривший собаку. Она затрясла головой в попытке разорвать мяч на мелкие клочки.

Женщина прижала к себе ребенка и затаилась.

— Алтай! Фу! — из кустов выскочил огромный детина. Подбежал к собаке, схватил её за ошейник, вырвал из пасти мяч, швырнул на покрывало и так же быстро утащил её обратно в кусты.

Женщина медленно встала, прижимая к себе девочку, обернулась и широко раскрыла глаза:

— Сергей?

— Зойка?

— Это снова ты?

Малышка с любопытством уставилась на Сергея. Похоже, недавнее происшествие не так заинтересовало её, как медленное выкарабкивание большого дяденьки из колючих кустов дикой ежевики. Она с восторгом прыгала у мамы на ручках и жужжала.

— Ты как, с нами погуляешь, или дальше побежишь?

Сегодня у Зойки