Коренастые, бритоголовые парни, в потрепанных рабочих рубахах с длинными рукавами, однотонных серых штанах и сапогах по колено явно заинтересовались моей персоной. Но больше мое внимание привлекли татуировки трехпалой лапы на их блестящих макушках. Простая шпана не станет так заморачиваться с внешним видом.

— Братва, нам подвезли свежее мясцо, — самый мелкий из троицы перегородил мне дорогу. Уродец не сводил своего взгляда, что вызовет зависть даже у самой злобной из крыс, с моего лица. — Я смотрю ручки у этого черта загребущие, таких учить надо, воспитывать, пока глупостей не натворили.

Его бритоголовые подельнички уже подходили ко мне со спины. И блеск заточек, едва ли не выпадающих из длинных рукавов, четко давал понять в каком ключе пойдет дальнейший разговор.

«Братва» собирается стрясти с меня немного монет, а заодно поразвлечься. И судя по спешно отводимым в сторону взглядам прохожих, такое здесь в порядке вещей. Нет, никто не исчез с улицы. Люди все также продолжают заниматься своими делами. Просто нас четверых больше для них не существует.

Ничего не скажешь, удобная позиция. Удобная для тех, кому уготовано вечно терпеть подобное отношение.

На плечи легла пара крепких рук.

— Первый день в сером квартале, раз рискнул показаться в таком виде перед нами? Да еще и распускаешь руки на нашей территории, — он многозначительно обвел...

Твою ж.

Я ведь и забыл, что на людях необходимо носить одежду. Слишком уж быстро она заканчивалась у меня. Хорошо хоть деревянную руку прикрыл.

— Ну так позволь просветить тебя, — жестом он указал братве вести меня вперед. — Сейчас ты находишься в сером квартале на территории самой жестокой и сильной банды — банды «Бритоголовых»! Каждая шавка, каждая шлюха и, разумеется, каждый несчастный, застрявший здесь от нелегкой судьбы, находится под нашим покровительством. По другому в этом суровом мире не выжить, и как ты можешь догадаться, забота о спокойствии людей требует не малых затрат.

Несмотря на свой неказистый вид, говорил крысоглазый более чем уверенно. Медом лились слова из его уст, отработанные десятком, если не сотней повторений из раза в раз. И все с единственной целью — запугать новичков. Сейчас мне обрисовали общие перспективы и настало время свести русло беседы к возможным «взысканиям».

Однако все его лепетания проходили мимо моих ушей, ибо когда место твоей руки занимает изголодавшийся плотоядный цветок, на развлечения клоунов времени совершенно не остается. Одна лишь мысль курсировала в эти мгновения в моей голове. Беня не жрать. Беня, сука, не жрать. Беня, сука, я знаю, что ты меня понимаешь, не смей жрать людей посреди улицы!

— Мне нужно спешить...

Попытка бегства потерпела полный провал. Молодцы мигом подхватили меня под руки, оторвав от земли. В таком положении грубой физической силой с места никого сдвинуть уже не удастся.

Но главная проблема — опасная близость Бени к куску теплого мясца.

— Ай, — один из мужиков с криком отстранился от меня. На его бочине виднелись слабые следы крови. — Старшой, у него рука неправильная. Вся в шипах.

Пользуясь случаем, я отстранился от нападающих и повалился на ближайшую из палаток, стремительно обматывая Беню всем попадающим под руку тряпьем...

До тех пор, пока такая возможность была.

Раненый мужик, за ноги вытащил меня из разваливающейся палатки, откуда уже спешили убраться не слишком везучие жильцы.

В мгновение весь мир перевернулся. Гад даже не думал разжимать хватки, и вздернул меня вниз головой, не забыв смачно приложить головой об землю.

— Слышь, ты походу не въехал в тему, — крысоглазый опустился на корточки, так чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне, но при этом смотреть сверху вниз. — С этого дня, ты как послушная сучка будешь вилять хвостом перед нами, твоими новыми хозяевами. Скажем лапу — ты дашь лапу, скажем лежать — будешь хоть до посинения валяться в грязи, скажем лизать, — он недобро усмехнулся, — будешь лизать на что покажем. Это был первый закон серого квартала. Второй закон — до заката каждого дня, на столе у босса должна появляться серебряная монета, и нас не волнует, как ты ее заработаешь. Ты либо сделаешь это, либо расплачиваться будешь натурой, а когда нам наскучит долбить твою разодранную жопу, пойдешь под нож в назидание остальным. Усек?

— Заплачу, заплачу все, только скажите куда за деньгами... с деньгами приходить.

В попытках сдержать Беню, я случайно оговорился. Беня, сука, не жрать, хотя бы не сейчас. Вечером наешься сполна.

И только последний аргумент подействовал на растение, с которого уже начала стекать кислота. Хорошо хоть мои собеседники этого не заметили. Надо срочно отвлечь их внимание.

— Ну вот видишь, — старший из троицы похлопал меня по щеке, — можешь же, когда захочешь. Тебе в самый центр серого квартала, к самой большой и роскошной палатке. У нее единственной на входе пара молодчиков с оружием стоять будут. Мимо точно не пройдешь, а если пройдешь, то они тебя силой притащат. Лагерь-то у нас небольшой. Спрятаться негде будет. И поверь, нашим парням очень нравится силой взимать долги.

— Охотно верю, — прижимая Беню, я старался говорить как можно покорнее. — Все будет.

— Не сомневаюсь, — крысоглазый хищно облизнул губы. — Ох как не сомневаюсь.

...

Удар сапога, явно утяжеленного металлическими вставками, пришелся мне точно под ребра, выбивая наружу оставшийся в груди воздух.

— Аванс, остальное получишь, если вернешься без монет, — раненый мужик потирал кровавое пятно на рубахе. — Сука, я всего три месяца эту рубаху носил.

Он вновь замахнулся для удара, но был остановлен старшим. Однако в его действиях не было ни капли милосердия. Один лишь сухой расчет, что велел направить все силы на новеньких персонажей — молодых парня и девушку. Их потрепанная, но достаточно аккуратная и явно дорогая одежда служила лучшим доказательством наличия деньжат.

Не знаю, что меня больше удивляет в сложившейся ситуации: существование подобной парочки в подобном месте и при подобных обстоятельствах, словно их выдернули из заезженного клише, либо же сам факт, что их до сих пор никто не облапошил.

Ибо даже меня заинтересовал сей финансовый проект. В подобном наряде мне будет открыта дорога даже на основные улицы города. Не удивительно, что мои недавние спутники так резво переключились на эту добычу. И то, с каким животным видом они отрезали парочке все пути к отступлению, невольно вызвало у меня жалость.

Ну, или почти, «совесть-то так