Горожане вскрывали магазины и склады, жрали просрочку, болели и умирали. Следующие уже жрали этих неудачников, в итоге повторяя их судьбу. Зато немногие деревни, чудом пережившие цифровой век, приняли дальних родственников. Заселили ими заброшенные дома, научили сажать овощи, разводить скотину и охотится. Такие поселения обросли частоколом или стенами из кирпича и бетона. Стали своеобразными кланами, где не было места чужакам. Деревенские умели за себя постоять, к тому же на чердаках и подвалах нашлось неожиданно много охотничьих ружей, которые помогли отстоять независимость.

Бывшие колхозники были готовы до последнего вздоха защищать свои крепости от оголодавших горожан и разрозненных остатков армии. Многие деревни пали в таких стычках, но те, что устояли, живут и процветают до сих пор.

Я невольно оглянулся на щербатую красную стену. Столько всего сделано. Мы такие же крестьяне. Живем, разводим скотину, на чужое не смотрим, свое не отдаем. Единственное отличие — это отсутствие детей. Нам так и не удалось понять, почему вампиры не могут забеременеть. Врачей в клане не оказалось, а возможность продолжать род исчезала с прежней жизнью.

И да, наше существование можно так называть. Вампир дышит, чувствует и у него бьется сердце. Только очень медленно. Мы, скорее мутанты, нежели представители нежити, как было принято считать в довоенное время. Хотя там вампиры были только в художественных книгах. Или нет? Не хотелось бы встретить графа Дракулу… Вот будет прикол.

Мы с охотниками прошли через ферму и поля в бывшем Александровском саду. Руины заросли деревьями и кустами. Покрылись мхом и травой. Хорошее получилось пастбище для прирученных животных.

Но сейчас всю скотину перегнали в подвал одной из уцелевших башен кремля. Крепкие сараи, просторные загоны, все строения встречали нас тишиной и заколоченными дверями.

Надо позаботиться о будущем. Эта мысль давно засела в голове и не желала ее покидать. Обязательно расширить поселение. Найти других вампиров, разобраться проблемой продолжения рода, а потом можно налаживать торговлю, развиваться и двигать клан вперед. Что ни говори, а приход людей нарушил привычное положение вещей и выгнал из зоны комфорта.

Охотники шли чуть позади меня. Они следили за периметром, и иногда бегали куда-то в развалины, когда слышали шорох. Я же размышлял о жизни, когда впереди показалась гладь реки. Развалины моста нависали над ней черной громадиной. Середина величественной переправы давно обвалилась, но края еще держались на толстых сваях.

Пока я любовался конструкцией, охотники притащили лодку, которая лежала в высокой траве. Ее спустили в реку, а затем внутрь уселись трое пассажиров. Парни достали весла и начали переправу на другой берег.

Там уже горел костер людей.

ГЛ.3 Переговоры

Охотники гребли очень тихо, и когда лодка громко уткнулась в каменистый берег, часовой людей вздрогнул. Он замотал головой и прищурился, пытаясь разглядеть нас в темноте. Зря смотрел на огонь, тупица.

Несмотря на свою оплошность, солдат быстро исправился. Он коротко дунул в деревянный свисток, и лагерь имперцев зашевелился. Оказалось, что на встречу явилось около двух десятков представителей Постимперии, и сейчас они толпой выбежали к берегу.

Я смог украдкой всех рассмотреть, пока выбирался из лодки и делал вид, что стараюсь не намочить сапоги. Пятеро человек бросались в глаза сразу. Они выделялись из толпы большими габаритами и доспехами. «Герои».

Еще два человека носили приметную одежду с зелеными плащами. На их плечах лежали наплечники золотистого цвета, а грудь украшал тройной аксельбант. Могу предположить, что это офицеры.

Следующая троица щеголяла серой одеждой с перекинутыми через грудь поясами, где на манер патронов крепились пробирки. У них на лицах были маски, похожие на противогазы. Боевые прогрессоры. За спиной прогрессоров я заметил длинные стальные палки с прикладами. Да ладно? Неужели смогли сделать себе однозарядные ружья? Почти похвально.

Остальные члены делегации парламентеров были простыми солдатами в плотной одежде с металлическими вставками. Пушечное мясо. У всех арбалеты, мечи или длинные ножи. Вряд-ли им хватит сноровки меня даже поцарапать.

Я улыбнулся, представив как толпа таких дураков бежит под пулями к кремлю. У них нет и шанса. Только боевые прогрессоры и «герои» могут доставить неприятности, но, как говорится, на каждую хитрую жопу есть своя зенитная пушка!

Люди истолковали мою улыбку по-своему. Они схватились за оружие, а офицеры, кажется, слегка побледнели. Ну, вроде не обделались, и на том спасибо. Не знал, что мои клыки могут произвести такое впечатление.

— В письме сказано, что переговоры пройдут мирно, — спокойно сказал я, прекратив улыбаться и нервировать парламентеров.

— Так оно и будет, — кивнул усатый офицер, и добавил: — Если вы проявите сдержанность и благоразумие.

— В каком смысле? — без притворства удивился я.

Офицер замялся, но на помощь ему пришел коллега. Неприятный тип с мутными глазами и волосатой бородавкой на носу. Аж блевать потянуло от такого красавца…

— Нас просветили об особенностях вашей мутации.

Я скривился. Не любил сравнивать себя с продуктом неправильной эволюции.

Офицер заметил это, но даже не подумал извиниться.

— Нас интересует, способны ли вы сдерживать жажду крови в присутствии такого количества людей?

— Неужели я первый вампир, которого вы встретили?

— Разумеется, нет, — скривился офицер с бородавкой. — Но я ко всем мутантам отношусь подозрительно. Теперь вы ответите на мой вопрос? Нам есть чего опасаться?

Расист? Впрочем, мне ты тоже не нравишься.

Я втянул носом воздух и снова улыбнулся.

— Вторая и первая положительная, третья отрицательная. Похоже на дешёвый шведский стол, — и прежде, чем люди переполошились, добавил: — Не беспокойтесь, это шутка. Я сыт и легко могу сдержаться, так же как вы перед куском пирога, когда не голодны.

Один из прогрессоров взял в руки дневник и что-то старательно туда записал. Изучают? Или понравилось мое сравнение? Ну-ну. Внутренний хулиган потребовал отобрать записи, но я его бессовестно прогнал. Сейчас не время для безрассудных поступков.

— Хорошо, — кивнул усатый. — Тогда начнем переговоры. Нас интересует…

— Подождите. Для начала я хочу получить объяснение по поводу армии Постимперии под стенами моей крепости. Это вообще-то частная собственность.

Юрист из меня не очень, признаю. Но бодаться буду до последнего.

Офицеры переглянулись.

— Простая предосторожность, — сказал мерзкий мужик с бородавкой. — К тому же официально негде не закреплено ваше право на владение этой территорией. Просто заброшенные земли. И наша страна посчитала неправильным оставлять их в таком состоянии.

— А с какой радости вы устанавливаете правила?

— Постимперия, — последняя и единственная страна, которая существует в этом мире. Не думаете, что с нами нужно считаться?

— Нет, — обнажил я клыки.

— Поэтому у красной крепости стоит наша армия, — улыбнулся