долго раздумывать, и ринулся навстречу поднимающемуся с земли «пахану». В одну минуту заломил ему руку за спину, и перешагнув через парня одной ногой, завис над ним. А ещё через минуту прозвучал "контрльный" в голову.

– Это не по понятиям! – верещал бывший «пахан», пытаясь вырваться из медвежьей хватки орка.

– Паспорт давай, – холодно отозвалась Йени, – и стул освободи. Здесь теперь новый пахан.

– «Опускать»-то зачем было? – смущенно проворчал парень, поднимаясь и отряхиваясь.

– Это тебе за «шмару», – огрызнулась гномиха, разрывая его игровой паспорт и возвращая обрывки бывшему сопернику. И вдруг смущенно пискнула, глядя на меня.

– Мел, тебя застрелили.

Я стянул куртку и вздохнул. Посреди спины, как раз между лопатками, красовалось алое неровное пятно. Второй телохранитель помахал мне пистолетом и смущенно улыбнулся.

Я служу

Мертвятник был пуст. Так бывает в самом начале игры. Я был раздосадован своей быстрой смертью, и только в пол уха слушал покойного «авторитета». Он кипел негодованием. Игра только началась. Даже братва не вся в локацию вернулась. Разве можно вот так сразу игрока убивать, не забив стрелку и даже толком не поговорив?! Похоже, мы с Йени нажили себе кровных врагов, едва объявившись на полигоне. Это обнадеживало. Мастер мертвятника, недовольный гном с рыжими дредами, аккуратно заплетенной в косу бородкой и в растаманской шапке, быстро сунул каждому из нас бумажку с направлением на исправительные работы, и нетерпеливо махнул рукой. Я, если честно, обиделся. «Авторитету» достался двухчасовой рейд по окрестностям. Кто-то должен был создавать на игре видимость беспредела, но почему он? Теперь этот недобоец криминального фронта будет два часа в свое удовольствие на дороге шмонать по сумкам и карманам в поисках игровой наличности и сотовых телефонов. А я был послан в помощь центральному ресторану чистить картошку. Слушайте, может, меня прокляли?

Из мастерятника меня передали хозяину ресторана. Высокому взрослому человеку с большим пивным животом и внушительной лысиной. Все в лагере были какие-то растерянные. Мастера сидели молча, угрюмо поглядывая на ярко-оранжевую рацию. Лагерь мастеров обычно держится на игре особняком, являясь единственным воплощение стабильности в море ролевого хаоса. Но сейчас тут была прямо какая-то пустыня. Я, пользуясь случаем, протянул мастеру по боевке свой пистолет, и он, внимательно его осмотрев и отстреляв несколько цветных патронов по запачканной алой краской мишени, молча приклеил прямо на ствол маленькую бумажку с надписью: «одобрено». Вот. Теперь я официально вооружен и очень опасен.

– Голодный? – поинтересовался ресторатор, – ща насыплю тебе чего-нить поклевать.

Во время беседы стало заметно, что игрок он ещё не старый. Это мне так показалось из-за его большой лысины и несвежего цвета лица. Но голос и манеры собеседника принадлежали человеку тридцатилетнему. Не удивительно, что я ошибся, ведь люди так по-разному стареют. Звали его Арсин, и он был из местных. Других на игру рестораном и не приглашают. Но это не мешало мужчине сетовать на грубость аборигенов. Накануне вечером какие-то пьяные бугаи из ближайшей деревни заехали на своей машине прямо в недостроенный ресторан, и сломали барную стойку. Хорошо, что соседняя локация на помощь подоспела! Разобрались с обидчиками, да и с ремонтом потом помогли. Бесплатно, хоть и гномы.

В ресторане меня усадили на задворках, за шатром. Вручили два ведра помытой картошки и нож. Арсин, широко улыбаясь, поставил рядом со мной тарелку зеленых яблок и бутылку воды. В городе он держал своё небольшое кафе, которое летом обычно простаивало. Вот хитрец и подрабатывает, вывозя на большие столичные игры свой огромный кабак. Мужчина знал толк в еде, и не стал бы предлагать эльфу яичницу или пирожок с мясом. Хотя от каких-нибудь картофельных оладий я бы не отказался. Я немного погрыз яблок, и уткнулся в работу. Хозяин ушел на полигон раздавать рекламные визитки. Его ресторан работал и за игровые деньги, и за обычные. Отбрасывая в тазик с водой очередную очищенную картофелину, я разглядывал внушительный строй коробок с алкоголем. В кабаке у меня за спиной кто-то тихо беседовал, и я от скуки начал прислушиваться.

– Да вы поймите, – мрачно ворчал какой-то молодой парень, – я не могу отвечать за каждого игрока. Их только сейчас больше трех тысяч, а днем ещё опоздавшие заедут. Ни поймать каждого за руку, ни удержать силой не в состоянии ни одна мастерская группа. Это невозможно.

– Я тебе верю, – отвечал ему приятный тягучий мужской баритон, – и ни в чем пока что не обвиняю. Я просто хочу прояснить ситуацию. Ты отказываешься от помощи следствию, Анрдри?

– Рад бы, – вздохнул невидимый Андри, – но не представляю себе, как. Да и вы, как мне кажется, плохо понимаете, с кем имеете дело.

Я осторожно отложил неочищенную картофелину и нож. Стараясь ступать как можно тише, прокрался ко входу в шатер и заглянул внутрь. За большим деревянным столом сидели трое. Одного из них я не по интернету видел впервые, и потому не сразу узнал. Это был Главный Мастер игры, Андри. А вот его собеседников я опознал с лету, хотя раньше не видел ни разу. Это были два стража, эльф и человек. Последний держал на коленях маленькую чистенькую собачку в форменной жилетке с надписью: «Я служу!» У нас нет ничего похожего на тайную полицию из фантастических романов. Нет коррумпированных чиновников или продажных полицейских и вот почему. Каждый, кто поступает на работу в органы власти, получает себе на лицо специальную метку. Ни стереть, ни как-то по-иному избавиться от этой метки нельзя. Да никто и не стремится. Это красиво, нравится девушкам и вызывает уважение у окружающих. Но лишь в том случае, когда вся служба в целом безупречна и служит гражданам.

Вот представьте себе наш материк. Огромный кусок суши, омываемый со всех сторон Вечный морем. Где-то посередине, между Ладейными горами и непроходимой в древности чащобой – Рощей Предков, высится необъятный столичный мегаполис – Нанеир. И пилить из той столицы на окраину по семь дней в одну сторону ни у одного короля времени не хватит. Вместо того, чтобы провести всю свою вечную жизнь в скитаниях по провинциям, владыка давно уже расселил по всем крупным городам материка своих детей, внуков, правнуков и прочих наместников, не связанных с ним кровными узами. Управлять таким способом намного удобнее. Сейчас же не Темные века. Есть телефон, и интернет. Да и война давно закончилась. На первое место во всем мире вышла экономика и все, что с ней связано. Довольное население – счастливый правитель. Но как узнать, не врет ли тебе твой наместник, рассказывая, какой крутизны достигли кисельные берега его