которая приводила к тому, что они смеялись и танцевали на кухне.

Но мама, пившая в наше время — после папы — выглядела немного по-другому.

Это были целые ящики пива, выпитые ею в одиночку. Она плакала, кричала и цеплялась за унитаз, когда я держал ее за волосы или прижимал прохладную мочалку к ее затылку.

И это была еще одна часть повторяющегося цикла — счастливая пьяница, когда она была с кем-то, и пьяный беспорядок, когда ее бросали.

Иногда, во время самых тяжелых расставаний, она прибегала к наркотикам. Иногда она позволяла депрессии овладеть собой. Иногда она была так близка к увольнению, что я удивлялся, как она все это время оставалась на одном и том же месте. Она растрачивала свои сбережения, попадала в такие неприятности, что ей приходилось просить денег у своего единственного сына, а потом заставляла меня чувствовать себя виноватым, если я не давал ей их.

И я бы делал это — каждый раз.

Не имело значения, нужно ли мне было тратить свои сбережения, работать на летней работе или продавать свою PlayStation.

Я бы никогда не повернулся спиной к своей маме.

Это было само собой разумеющимся, то, что я прочувствовал с тех пор, как она не отвернулась от меня, когда это сделал мой отец. Она не была идеальной, но она всегда была рядом, и только за это я отдал бы ей последний пенни в своем банке и рубашку с моей спины тоже.

Но это не означало, что мне не было больно, что я не понимал, особенно когда стал старше, насколько сильно ее круг испортил и меня.

— День Отбора не за горами, — закончил я после того, как рассказал ей о том, как продвигался лагерь до сих пор. — Что ж, посмотрим.

— Ты попадешь в команду, детка, — сказала она без колебаний. — И ты начнешь продвигаться вперед, и не успеешь оглянуться, как подпишешь многомиллионный контракт с NFL и купишь своей маме большой особняк на пляже.

Я улыбнулся, вспомнив видение, которое у нее было для меня, которое я слышал тысячу раз. Это зародилось, когда я был молод, с того момента, как мы поняли, что у меня действительно есть довольно приличный талант в футболе. Я до сих пор помню, как она усадила меня после игры, когда мне было двенадцать, все еще в моей грязной форме и бутсах. Она заставила меня посмотреть в зеркало, а сама встала позади меня, положив руки мне на плечи и глядя мне в глаза в отражении, и сказала: “У тебя никогда не будет такой судьбы, как у меня, Клэй. Ты станешь богатым.”

— Кстати, о футболе, я говорила тебе, что Брэндон раньше играл? — спросила мама, выдергивая меня из воспоминаний. — Он был стартовым квотербеком своей школьной команды.

Моя улыбка была ровной, вывеска кофейни появилась в поле зрения, когда я обогнул университетский двор, где студенты лежали на одеялах, курили сигареты, смеялись и наслаждались вечером.

Мне было интересно, каково это, на самом деле проводить время, будучи студентом колледжа, вместо того, чтобы каждое мгновение бодрствования посвящать спорту.

— Я уверен, что мы поговорим об этом на Рождество, — сказал я. — Мне нужно бежать, мам. Еще одна встреча.

— В такое время? Они не дают тебе скучать, не так ли? — Она усмехнулась. — Ну, я люблю тебя, детка. Позвони мне позже на этой неделе, чтобы наверстать упущенное. — Она сделала паузу. — Ты… ты видел Малию?

Лед застыл в моих венах при звуке ее имени.

— Нет.

Это была соль на рану, напоминание о том, что не только я страдаю от нашего разрыва, но и наши семьи тоже. Мы были вместе так долго, через столько всего прошли, что я знал, что моя мама относилась к Малие как к дочери.

Они были ближе, чем мы иногда были, делясь вещами, которые, я знал, я никогда не смогу понять, потому что я не был женщиной.

— Ну, — начала мама, но потом передумала, выдержав долгую паузу, прежде чем сказать. — Просто оставайся сосредоточенным на футболе. Все остальное решится само собой.

— Люблю тебя, мам, — выдавила я.

— Люблю тебя. О, и…

Прежде чем она успела спросить что-нибудь еще, я закончил разговор, остановившись на краткий миг тишины и облегчения перед входной дверью кофейни. Вечерний ветерок был теплым и приятным, последние остатки лета цеплялись за еще зеленые деревья.

Я сделал глубокий вдох, ненавидя то, что что-то большее, чем глоток кислорода, заставляло мою грудь гореть. Это было с тех пор, как Малия ушла от меня, после того, как я понял, что это моя новая реальность.

Это и так был долгий день. Последнее, чего мне хотелось, это получить по заднице за то, что я не был мистером Саншайн на камеру.

Но если это было приказано тренером Сандерсом? У меня не было возможности сбежать — по крайней мере, без того, чтобы не поставить под угрозу свою стартовую позицию.

Итак, с последним вздохом я толкнул стеклянную дверь, маленький колокольчик над ней возвещал о моем входе.

Rum&Roasters был одним из немногих баров в кампусе, вероятно, потому, что он был цивилизованным и сдержанным по сравнению с барами за пределами кампуса. Он никогда не кишел пьяными несовершеннолетними студентами колледжа со своими нелепыми поддельными удостоверениями личности, а скорее был полон старшеклассников, которые были достаточно взрослыми, чтобы пить, и предпочитали провести тихий вечер за беседой или живой музыкой, а не тусоваться на танцполе.

Их потеря.

Тем не менее, в этом было что-то успокаивающее, когда я протиснулся внутрь темного помещения, запах старых книг, свечей и кофе пересиливал любой подаваемый алкоголь. Это было намного приятнее, чем вонь баров, которые я предпочитал посещать, и я должен был признать, что в этом была своя атмосфера.

Какой-то парень играл на акустической гитаре на маленькой сцене в углу, тихо подпевая