– Маленькая воительница…

На тренировку я опоздала. Проснувшись в гостиной с гудящей головой и колотящимся сердцем, охваченная тревогой из-за странного сна, я быстро собралась и помчалась в первый дом, поскальзываясь на мокром снегу. Когда, с растрепанными волосами и запыхавшаяся от бега, я влетела в гостиную, остальные уже ждали меня, сидя на мягких диванах.

– А вот и Стела, – улыбаясь, воскликнул дядя Эдвард, и озабоченно осведомился: – Как ты? В порядке?

«Хотел бы узнать – навестил бы после тренировки», – подумала я, а вслух сказала:

– Все хорошо, не беспокойся.

Заняв место возле Логана, я сложила руки на коленях и уставилась на учителей. Помимо дяди, в комнате присутствовали лорд Грегори и преподаватель магических основ – сухонький старичок с седой бородкой и вредным взглядом, господин Ультман.

– Итак, – лорд Грегори обвел всех строгим взглядом и откашлялся. – С завтрашнего дня начинаются серьезные тренировки. Вы будете использовать настоящее оружие, а также для вас подготовлены особые тесты, которые нужно пройти с блеском. По окончанию, если никто не пожелает уйти, вы отправитесь на свое первое задание. Оно будет пробным, и от того, как вы с ним справитесь, зависит ваша дальнейшая судьба. Если задача будет решена, вы станете полноценными Дознавателями. Вас определят на отдельный участок, где ваша команда будет нести службу. Все ясно?

– Да, – хором ответили мы.

Мне от речи лорда Грегори внезапно стало не по себе. До этого я и не задумывалась о том, что придется столкнуться со множеством испытаний, прежде чем стать Дознавателем. А вот остальных новость не удивила – похоже, все и так знали, что их ждет.

– Тогда, если не возражаете, приступим к тренировке на боевых мечах сейчас, – кивнул лорд Грегори. – Встречаемся через десять минут в зале.

Я медленно поднялась с дивана. Марек с Кевой сразу же направились в зал, Логан выскользнул на улицу, объяснив свой побег тем, что ему нужно переодеться. Учителя тоже разошлись, и я осталась в гостиной одна, не считая дяди.

– Стела, – позвал меня Эдвард. Я повернулась к нему. – Если у тебя возникнут проблемы, ты можешь обратиться ко мне.

– Спасибо. Так и сделаю.

– Этот парень… Марек, – снова заговорил дядя, – он тебя не обижает?

Я отрицательно качнула головой.

– Хорошо, – успокоился мой родственник, и с облегчением вздохнул. – А то я боялся… Видишь ли, у нас с Крассенами всегда не ладились отношения.

– И в чем причина неприязни?

– Мы – два самых могущественных рода некромантов. Конечно, между нашими семьями всегда существовало негласное соперничество. И твой… Мой брат очень остро воспринимал любые посягательства в сторону Баллардов. Поэтому однажды возникла неприятная ситуация, которая…

Дядя замолчал и опустил глаза. Он явно испытывал неловкость от нашего разговора, и не знал, какие слова подобрать.

– Что за ситуация?

– Не думаю, что тебе стоит знать…

– Не волнуйтесь, я не верю сплетням. Но будет лучше, если ее расскажете мне вы, – подчеркнула я, скрестив руки на груди. Эдвард кивнул, и начал говорить:

– Отец Марека хотел стать Дознавателем. Он был чуть помладше моего брата, и, когда собрался поступать, Кастер уже был командиром отряда. В общем… Аарон Крассен был незаконнорожденным ребенком. По этой причине твой отец отказался принимать его в ряды Дознавателей, и…

– И? – напряглась я, чувствуя, что за этой паузой последует что-то нехорошее.

– И рассказал об этом всем. Аарона перестали принимать в некоторых домах, и он так и не смог устроиться в жизни. Чтобы не бросать позор на свою семью… Он погиб.

– Погиб? – недоверчиво вздернула я брови.

– Да, да, – поспешно кивнул дядя, – он пожертвовал собой, чтобы доказать всем, что способен быть героем. Спас людей, но… Сама понимаешь, Крассены обвинили во всем твоего отца.

– Спасибо, что рассказали, – честно ответила я. Эдвард кратко улыбнулся, и поспешил закончить разговор, который был ему неприятен.

– До завтра, дорогая. Хорошей тебе тренировки.

– Постойте, – окликнула я его. – Филиппа де Рандана не поймали?

Эдвард остановился так резко, словно наткнулся на невидимую стену. С нескрываемым удивлением спросил:

– Зачем тебе это? Его ищут, но результатов пока нет.

– Почему он пытался убить леди Мойру?

– Думаю, что он объяснит это, сидя за решеткой. Пока мы можем только строить догадки, – развел руками дядя. – Причина может быть любой.

– Но она есть? – уточнила я. – А какие у Баллардов были отношения с семьей де Рандан?

– Нормальные.

Эдвард поджал губы, с раздражением глядя на меня. Я почувствовала, что перешла грань, и поспешила попрощаться.

– Что ж, ясно. Спасибо.

Коротко кивнув, дядя покинул гостиную. Задумчиво уставившись ему вслед, я прикусила губу. Теперь понятно, почему Марек так вел себя в нашу первую встречу. Его отца мой не допустил в Дознаватели, да еще и высмеял перед высшим светом… А потом появилась я. Незаконнорожденная дочь, которую приняли с распростертыми объятиями. Есть от чего гневаться.

Войдя в зал, я застала Марека и Кеву, стоящих в дальнем углу у стойки с оружием. Марек помогал целительнице выбрать меч, а та улыбалась, стараясь держаться поближе к советчику. Не обращая на них внимания, я приблизилась и аккуратно достала давно приглянувшийся мне клинок: короткий, легкий, с удобной рукоятью, украшенной серебром. На другие мечи даже не посмотрела: слишком длинные и тяжелые, с такими мне не справиться.

Очевидно, Кева думала примерно так же, как и я, поэтому взяла себе два кинжала вместо меча. У Марека оружие уже было, а Логан все еще не вернулся.

– Итак, – вошедший лорд Грегори хлопнул в ладоши, призывая нас к молчанию, – напомню, что ваша команда особенная. Кева как целитель не обязана хорошо драться, поэтому у нее будут поблажки. Ее роль – помогать в расследовании и оказывать помощь пострадавшим.

Кева ответственно кивнула, глядя на учителя. Наверное, она действительно неплохой целитель, раз реагирует так серьезно.

– Стела и Марек, – повернулся к нам лорд Грегори, – вы – некроманты. Помимо основной деятельности, которая заключается в раскрытии преступлений и ловле убийц, вам необходимо уметь защищаться от врагов и прочих негодяев. Вы с ними непременно столкнетесь в ходе расследований, поэтому важно быть готовыми.

Марек снисходительно дернул уголком рта, давая понять, что услышал преподавателя.

– Логан, – лорд Грегори повернулся к Хиллу, который как раз вошел в зал, – твоя специализация – оберегать свою команду и по мере сил оказывать поддержку. Иными словами, ты – наше главное оружие.