тот самый день, когда мои подданные, несмотря на все мои старания, провозгласили королевой мою младшую сестру – Серпантину. Помнится, именно тогда я возненавидела её лютой ненавистью! Покинув королевство, я попала во внешний мир. Не скрою, там мне пришлось очень трудно, но я выжила! Одна ведунья приютила меня и обучила колдовству. После многих лет скитаний я вернулась сюда, чтобы отомстить сестре, и я это сделаю, а вы, Папье Маше, мне в этом поможете!

Видимо, первый министр растерялся, потому что последовало продолжительное молчание.

– Разумеется, не бесплатно! – не дождавшись ответа, спохватилась Змеелина. – Просите всё что хотите!

Немного подумав, министр сообщил:

– Я хотел бы иметь свой дворец из золотистой фольги, свою конюшню, свой театр, свой штат слуг…

– У нас ещё будет время всё обсудить! – перебила его Змеелина. – А сейчас о деле! Завтра утром вам необходимо выманить сестру из дворца и привести её на Туманное озеро. Я буду ждать вас там.

– Это не просто сделать! – озадачился её собеседник. – Королеву охраняют не менее десяти стражников, а территорию дворца каждый час обходит патруль под командованием генерала Папируса, безгранично преданного Серпантине.

– Ах, Папье Маше, для нас с вами нет ничего невозможного! – нетерпеливо воскликнула Змеелина и, запустив левую руку в карман своего платья, извлекла маленький тёмный флакончик.

– Что это? – увидев флакон, спросил министр.

– Это то, чего боится любая бумага, в том числе и мы с вами. Это плесень! Вы воспользуетесь ею, чтобы запугать Серпантину.

И Змеелина передала флакон Папье Маше. В этот самый момент Мелисса неудачно наступила на сухую ветку, и та громко хрустнула. Куколка замерла от страха. Услышав хруст, Змеелина вырвала с головы волос и бросила его на землю. Волос превратился в длинную, чёрную, извивающуюся кольцами, гадюку.

– Выясни, кто там! – сказала ведьма, и рептилия тотчас поползла.

Через мгновение Мелисса увидела перед собой змею, смотревшую на неё, не мигая, своими страшными жёлтыми глазами. Куколка боялась пошевелиться, а гадюка, разинув пасть и шипя, наступала. Бедняжке пришлось прижаться к ближайшему клёну, и не успела она опомниться, как оказалась привязанной этой самой змеёй к стволу, причём теперь голова змеи находилась перед самым лицом Мелиссы.

Тут из чащи появилась Змеелина и Папье Маше.

– Опять эта девица здесь! – увидев Мелиссу, раздражённо произнесла ведьма.

– Что будем делать? – спросил Папье Маше. – Эта назойливая кукла мне порядком надоела!

– Сегодня мне не до неё, а завтра мы решим, что с ней делать, – отозвалась Змеелина, и заговорщики скрылись за деревьями.

Мелисса была в отчаянии. Она попробовала освободиться от своих пут, но змея только крепче обвилась вокруг её стана…

Наступила ночь. Всё тело куколки занемело, но она боялась пошевелиться. Где-то уже под утро, она услышала зов Артура:

– Мелисса! Где ты?! Отзовись!

Пленница заметила, что её путы несколько ослабли. Взглянув на змею, куколка поняла, что та уснула. Тогда Мелисса изо всех сил крикнула:

– Артур!!! Я здесь!!!

Рептилия тут же проснулась и стала сдавливать свою жертву, но, к счастью, Артур подоспел вовремя. Подбежав к Мелиссе, он разорвал гадюку. Оковы спали, и куколка рассказала другу о ночном происшествии. Закончила свою речь она такими словами:

– Серпантине угрожает смертельная опасность! Нам нужно её спасти! Немедленно отправляемся на Туманное озеро!

Встав с кровати, Серпантина подошла к зеркалу и взглянула на себя. Её лицо было бледно, а волосы взлохмачены.

– Неужели это я? – ужаснулась она и горько добавила:

– Как же я опустилась! Я позволила страху овладеть собой! Я забыла о своих обязанностях и превратилась в жалкое, трусливое существо! Но я не хочу быть такой! Не хочу!

Сразу же после этих слов произошло нечто странное. Её отражение в зеркале вдруг закачалось и исчезло. А на смену ему явился до боли знакомый образ, увидев который, Серпантина воскликнула:

– Отец!

Прошло столько лет, а Серпантина хорошо помнила и эти карие глаза, и эту добрую улыбку. Серпантину переполняло множество самых разнообразных чувств, в которых она не отдавала себе отчёта, но самым сильным из них была радость, радость видеть самого дорогого человека на свете. Вдруг она услышала:

– Девочка моя, у меня очень мало времени и я должен сказать тебе самое главное. Знай, что я всегда любил и люблю тебя! На твою долю выпали тяжёлые испытания, но я верю, что ты с ними справишься, потому что ты у меня сильная и стойкая. Помни, в этом мире ты не одна! У тебя есть друзья! Вместе вы всё преодолеете!

После этих слов образ стал расплываться. Осознав, что отец уходит, Серпантина вскричала:

– Отец! Ты нужен мне! Останься! Прошу тебя!

В ответ она услышала:

– Прощай! Будь сильной! Люблю тебя!

– Не уходи! – взмолилась Серпантина.

Однако изображение пропало, а взамен него королева увидела своё собственное взволнованное отражение. Всё происходящее было так реально, что Серпантина ни на минуту не усомнилась в том, что на самом деле видела отца, который, очевидно, явился только для того, чтобы помочь ей справиться со страхом.

– Я не буду больше бояться! – сказала Серпантина самой себе.

Решив так, она подошла к платяному шкафу и открыла его. Выбрав среди находящихся там вещей красивое тёмно-зелёное платье из бархатной бумаги, Серпантина облачилась в него. Вернувшись к зеркалу, она поправила причёску и позвонила в колокольчик. Дверь открылась, и в комнату вошла Роза.

– Доброе утро, Ваше Величество. Как вы себя чувствуете?

– Я испытала сильное потрясение, Роза, но оно уже прошло.

– Я так рада за вас! Последние события доставили всем нам много огорчений, но, надеюсь, общими усилиями мы всё преодолеем.

– Я тоже на это надеюсь, Роза. Позволь, я возьму тебя под руку. Мне нужно спуститься вниз, а у меня кружится голова.

Роза подставила Серпантине руку, и они покинули спальню. При виде королевы стражники встали по стойке смирно. Серпантина улыбнулась им и промолвила:

– Друзья мои, я отпускаю вас на отдых.

Поблагодарив её, стражники удалились. А спутницы продолжили свой путь. Они спустились по лестнице, и Роза помогла Серпантине занять своё место на троне.

Тем временем парадные двери открылись, и в зал уверенной походкой вошёл Папье Маше. Он учтиво поклонился королеве и произнёс слова приветствия. Ничто в его облике не выдавало его коварных мыслей. Он был спокоен, как и всегда.

За время своего бездействия Серпантина многое передумала, и в отношении первого министра у неё появились смутные подозрения. Не отвечая на его приветствие, она строго спросила:

– Вам известно, что случилось прошлой ночью?

– Да, Ваше Величество.

– Где же вы тогда были?! Почему не занимались своими прямыми обязанностями?! Слуги сбились с