малыш? – ласково спросила Мелисса.

– Только одна.

Крошка юркнул за одну из пальм и с гордостью вытащил оттуда какой-то макет. Когда он подошёл с макетом к Мелиссе, она поняла, что перед ней миниатюрная, искусная копия Туманного озера. Разглядывая камыши, кувшинки, лебедей, Мелисса восхищённо полюбопытствовала:

– Кто сотворил это чудо?!

– Артур! – с гордостью ответил Бумагогрыз, а Артур скромно добавил:

– Дело в том, что мой друг очень любит лебедей и готов смотреть на них часами, но у него нет возможности часто бывать на Туманном озере, где они обитают. Вот я и сделал ему эту игрушку.

– Замечательная игрушка! – похвалила Мелисса и грустно продолжила:

– Я тоже люблю лебедей, только не бумажных, а других – настоящих, тёплых, больших.

– Разве такие бывают? – удивился человечек.

– Бывают, но не здесь, а за пределами вашей страны, – сказала Мелисса и поинтересовалась:

– Скажи, Бумагогрыз. Почему на твоём макете все лебеди белые, а один чёрный! И отчего этот чёрный лебедь находится в стороне от других?

Тогда Бумагогрыз рассказал следующее:

– Два или три дня назад я, как обычно, отправился на озеро. Придя туда, я сел на берегу и стал смотреть на лебедей. Неожиданно подул ветер. Я очень этому удивился, потому что в нашем королевстве ветра почти не бывает. Вдруг я увидел летящего чёрного лебедя. Сделав несколько кругов над озером, лебедь сел на воду. Остальные же птицы, увидев нового товарища, почему-то испуганно загоготали и отплыли от него. Пробыв какое-то время на озере, чёрный лебедь взмахнул крыльями, поднялся ввысь и скрылся в фиолетовой мгле. После возвращения с прогулки, я рассказал об этом происшествии Артуру, и он сделал для моего макета ещё одного лебедя – чёрного.

Новоиспечённые знакомые не заметили, как в оранжерее оказались Серпантина и Роза.

– Я так и думала, Мелисса, что найду тебя здесь! – подходя к беседующим, произнесла Серпантина.

Заметив королеву и фрейлину, Артур учтиво поклонился, а Бумагогрыз расплылся в обворожительной улыбке.

– Ах, дорогая Серпантина! Мне не повезло! Я не смогла приземлиться на газон! – поспешила сказать Мелисса.

– Ничего страшного. Зато, я вижу, ты нашла новых друзей.

– Это верно.

– Добрый день, Артур, – поприветствовала Серпантина своего подданного. – Полагаю, ты уже показал Мелиссе свои бумажные шедевры. Хочу сообщить тебе, что сегодня в шесть часов вечера во дворце состоится бал, и мне бы хотелось, чтобы и ты, и Бумагогрыз на нём присутствовали.

– Я буду на балу, чего бы это мне ни стоило. А вот мой товарищ не любитель развлечений, – сообщил Артур.

– Тогда приходи один, – ответила Серпантина и вновь обратилась к подруге:

– Продолжим наше путешествие, Мелисса?

– Продолжим.

Прощаясь с молодым человеком, Мелисса вдруг поняла, что ей не хочется уходить. Время, проведённое с Артуром, пролетело как одно мгновение.

С Артуром, видимо, тоже что-то произошло. Его взгляд чуть дольше задержался на лице Мелиссы, а когда карета отъехала, он ещё долго смотрел ей вслед.

Серпантина приказала кучеру ехать в театр. Вскоре экипаж остановился возле небольшого жёлтого строения с арочными окнами и с вывеской на фасаде «Мираж». Из здания вышел старенький смотритель. Увидев гостей, он поклонился и радостно воскликнул:

– Добрый день, Ваше Величество. Я так рад видеть вас и ваших спутниц. Давненько вы у нас не были. Проходите, пожалуйста.

И вот уже Серпантина, Роза и Мелисса очутились в удобных креслах перед полукруглой сценой. Когда смотритель поднял занавес, Мелисса увидела, что над сценой витает великое множество ярких крошечных кусочков бумаги.

– Что это? – спросила Мелисса недоумённо.

– Сейчас увидишь, – ответила Серпантина, а затем наклонилась чуть-чуть вперёд и негромко произнесла:

– Появление Мелиссы в Бумажном королевстве.

Частички молниеносно задвигались и сложились в «живую» картинку. На картинке появилась Мелисса. Она шла по аллее дворцового парка.

– Это же я! И это как раз первые минуты моего пребывания в королевстве! – восхитилась Мелисса.

– Верно, – согласилась Серпантина и поинтересовалась:

– А чтобы хотела увидеть ты, Мелисса?

– Я бы очень хотела увидеть Катю!

– Кто это?

– Катя – это моя хозяйка. Она очень хорошая, добрая, милая, и она мой лучший друг!

– Тогда озвучь бумажным кусочкам свою просьбу.

– Хочу увидеть, как Катя играет со мной! – крикнула Мелисса.

Кусочки снова задвигались, и возникла новая картинка. На ней была изображена обычная детская комната. На ковре в розовом халатике сидела девочка. В руках она держала Мелиссу. Из вороха бумажных вещей, разложенных на ковре, девочка выбирала для своей куклы платье.

Глядя на эту картинку, Мелисса едва сдерживала слёзы, которых у неё не было.

Затем проявился задний план изображения. На нём были видны пластмассовые куклы с угрюмыми и злыми лицами. Было понятно, что они недовольны тем, что девочка играет с бумажной куклой, а не с ними.

– Кажется, я понимаю, что с тобой произошло, – многозначительно заметила Серпантина.

Картинка исчезла, и Серпантина, немного поколебавшись, с болью в голосе произнесла:

– Хочу увидеть своего отца!

Тут появилось изображение темноволосого бумажного мужчины. Он находился в какой-то роскошной комнате с красивой мебелью. К нему прижималась бумажная девочка с жёлтыми волосами-пружинками. Мужчина хотел куда-то идти, но девочка его не отпускала.

– Это ты и твой отец? – догадалась Мелисса.

– Да, – уныло подтвердила Серпантина.

– Почему он не с тобой?

– Он погиб при невыясненных обстоятельствах.

Затем картинка несколько изменилась. В комнате появилась ещё одна бумажная девочка с чёрными локонами, похожими на змейки. Она накинулась на мужчину с какими-то упрёками, при этом её хорошенькое личико было полно злобы и гнева.

– А это кто? – осведомилась Мелисса.

– Это моя сестра Змеелина.

– Где она сейчас?

– Она покинула королевство много лет назад.

Мелисса заметила, что подруга не очень охотно говорит о сестре, поэтому не стала задавать лишних вопросов. После исчезновения картинки куклы поднялись со своих мест и в расстроенных чувствах покинули театр. Одна лишь Роза сохраняла невозмутимое спокойствие.

Накануне бала, вечером, Роза внесла в комнату Мелиссы роскошное, сапфирового цвета платье.

– Это мне? – удивилась Мелисса.

– Вам, – подтвердила дама и добавила:

– Примите подарок королевы.

– Передайте королеве, что я ей очень благодарна!

– Непременно передам, – ответила Роза и удалилась.

А Мелисса облачилась в платье и подошла к зеркалу. Из зеркала на неё смотрела настоящая красавица с сияющими глазами, нежным румянцем и ослепительной улыбкой.

Спустившись в парадный зал, Мелисса обнаружила, что он преобразился. В нём появились высокие напольные канделябры из люминесцентной бумаги, излучавшие мягкий ровный свет, который отражался в многочисленных зеркалах. Кроме того, все окна были украшены цветочными гирляндами, а возле диванов для посетителей появились декоративные пальмы в роскошных кадках.

Тем временем зал быстро наполнялся гостями. Мелисса расположилась на одном из диванчиков и стала наблюдать