ног, разыскивая вас! Надеюсь, что у вас всё же были веские причины для того, чтобы оставить меня одну в самый ответственный момент! И если вы не найдёте, что сказать в своё оправдание, то мне придётся вас арестовать!

Папье Маше с трудом подавил в себе раздражение, вызванное резким тоном и словами правительницы, и с лицемерной подобострастностью сообщил:

– Позвольте мне, Ваше Величество, сказать несколько слов в своё оправдание. Видите ли, вчера мне пришлось внезапно покинуть вас исключительно с целью вашего спасения. Ночью я побывал в отдалённых местах королевства и раздобыл для вас важные сведения.

– Важные сведения? Но какие? – нетерпеливо спросила Серпантина.

– Я вам скажу, но без свидетелей.

Папье Маше выразительно посмотрел в сторону Розы, давая тем самым понять, что он не будет озвучивать информацию в присутствии придворной дамы.

Тогда Серпантина сказала:

– Роза, будьте добры, оставьте нас наедине.

Роза не доверяла министру и не хотела оставлять королеву одну, но всё же она не осмелилась ослушаться приказания и вышла.

Следуя своему, заранее намеченному плану, Папье Маше продолжил искусно заманивать Серпантину в ловушку. Он подошёл к ней совсем близко и тихо произнёс:

– Эти сведения настолько серьёзные, что никто, кроме нас, не должен о них узнать. Давайте пройдём в такое место, где нас никто не сможет подслушать.

– Что же это за сведения?

– Очень важные, Ваше Величество, не сомневайтесь. Я знаю средство, как спасти вас и всё наше королевство.

– Куда же мы пойдём?

– В парк. Здесь полно слуг, а там нас никто не услышит.

Серпантина сомневалась.

– Вы мне не доверяете? – обиженно поинтересовался Папье Маше. – Зачем же мне обманывать вас? Много лет я служил вам верой и правдой, а моя вчерашняя отлучка была продиктована исключительно заботой о вашей безопасности. Или, быть может, у вас есть какие-то доказательства моей предполагаемой вины?

– У меня нет таких доказательств, – согласилась Серпантина и добавила:

– Пойдёмте.

Министр направился к чёрному ходу, а Серпантина последовала за ним. Выйдя во двор и миновав его, они углубились в парк. Пройдя какое-то расстояние, они остановились возле раскидистого клёна. Изменник знал, что патруль уже закончил обход дворцовой территории, но всё же опасливо огляделся по сторонам и убедился, что эта часть парка была совершенно безлюдна. Теперь Папье Маше был уверен, что ему никто не помешает осуществить задуманное.

– Итак, я вас слушаю. Говорите, – сказала Серпантина.

– Ну что ж, я удовлетворю ваше любопытство! – сказал министр и извлёк из кармана флакон, при этом его глаза недобро заблестели.

– Что это? – с опаской поинтересовалась Серпантина.

Папье Маше молча открыл бутылёк и поднёс его к лицу собеседницы. Серпантина уловила неприятный запах сырости и заплесневелой бумаги.

– Это же плесень! Зачем вы её принесли?! – заволновалась Серпантина.

– Неужели ты не догадываешься, безмозглая девчонка! – рявкнул министр.

Только сейчас Серпантина всё поняла. Перед ней был враг, самый настоящий враг. Как же она раньше обо всём не догадалась! Серпантина хотела закричать, позвать на помощь, но предатель схватил её и закрыл ей рот рукой, и прошипел в самое ухо:

– Только попробуй, и я выплесну содержимое этого флакона на тебя! А если ты забыла, что происходит с заражёнными плесенью людьми, то я тебе напомню! Сначала бумажное тело покрывается коричневыми пятнами, со временем пятна увеличиваются до невероятных размеров, буквально пожирая свою жертву, и она умирает в страшных мучениях. Ты этого хочешь?!

Серпантина решила пойти на компромисс и выиграть время, а потому отрицательно замотала головой.

– Не хочешь! Тогда делай то, что я прикажу! – сказал министр.

В знак согласия Серпантина кивнула, и Папье Маше её отпустил. Получив возможность говорить, королева произнесла:

– Что вы хотите от меня?

– Ты должна пойти со мной на Туманное озеро.

– Зачем?

– Твоя сестра хочет переговорить с тобой о каком-то важном деле.

– Что ж. Я пойду на Туманное озеро.

– Не вздумай что-нибудь выкинуть! Помни, я шутить не люблю! – пригрозил изменник, и повлёк пленницу за собой.

Он шёл быстрыми шагами, и Серпантина едва поспевала за ним. По дороге она корила себя за беспечность и легкомыслие и готовилась к самому худшему, но умирать без борьбы она всё же не собиралась.

В это самое время на берегу Туманного озера, в камышах, сидел Бумагогрыз и любовался лебедями. Некоторые птицы подплывали к нему близко и приветственно курлыкали, и по этой причине малыш был абсолютно счастлив. Но тут его внимание привлекли знакомые фигуры. Это был Папье Маше и Серпантина. Они как раз взбирались на мостик. Бумагогрыз хотел подойти и поприветствовать важных особ, как вдруг заметил неестественность в поведении королевы. Она всё время боязливо оглядывалась по сторонам и следовала за своим спутником очень неохотно.

Наряду с этим прямо из фиолетовой облачной дымки появился чёрный лебедь. Он летел по направлению к мостику, мерно размахивая огромными крыльями.

Увидев лебедя, Папье Маше мечтательно произнёс:

– Бумажное королевство ждут большие перемены!

– Что вы сказали? – со страхом наблюдая за птицей, поинтересовалась Серпантина.

– Это я так, – замялся министр.

Тем временем лебедь приземлился на другой конец мостика и обернулся в Змеелину.

– Сколько долгих мучительных лет я ждала этого дня! Наконец-то он настал! – возвестила ведьма и дерзко добавила:

– Прощайся с жизнью, сестрёнка!

Серпантина, несмотря на своё отчаянное положение, рискнула образумить колдунью.

– Неужели, Змеелина, в тебе не осталось ничего человеческого? Помнишь, как мы с тобой играли в детстве, и хоть ты часто обижала меня, но я не сердилась на тебя, я любила тебя! А помнишь, как отец катал нас на пони, как водил в оранжерею и парк развлечений? Он тоже любил тебя! Опомнись, Змеелина, ведь мы с тобой сёстры, а не враги! Давай всё забудем и станем друзьями!

Трудно сказать, что происходило с Змеелиной. На какое-то мгновение её лицо оживилось и стало красивым, а в чертах проступила мягкость. Но это длилось совсем недолго.

– Да, были и хорошие моменты в моей жизни, – согласилась ведьма. – Но я хочу нечто большего! Я хочу повелевать людьми, хочу быть королевой, и я этого достойна! Я, а не ты!

– Я могла бы отдать тебе власть добровольно, если бы была уверена в том, что ты будешь справедлива и добра к подданным, – заметила Серпантина.

– Добра к подданным?! Не дождёшься! Всю свою доброту я уже растеряла и в твоей снисходительности не нуждаюсь! Знай, если я чего-то хочу, то я это получаю!

– Что ты говоришь, Змеелина! Если ты завоюешь власть такой ценой, ты будешь бесконечно одинока!

– Ты копия отца! – брезгливо бросила её оппонентка. – Я слышу те же речи! Недаром папаша обожал