Едва она заговорила об этом, я неспешно зашагала к реке. Ветер уносил их голоса, превращая в невнятный рокот, а может я просто старалась не слушать. Единственное, чего я опасалась, это того, что за мной пойдёт Дарион.

Но услышав шаги и поняв, что они принадлежат не ему, я тоже не обрадовалась.

— Куда это ты без меня? — Элор спускался следом за мной.

— Куда глаза глядят.

Спиной я чувствовала пронзительный взгляд Дариона.

— А меня позвать забыл, — театрально посокрушался Элор. — Валерия упёрлась, будем искать её сбежавшую девицу. И если придётся лезть в пасть к Фламирам, может, по Старой столице прогуляемся?.. В бордель заглянем.

Я чуть не споткнулась.

Элор бережно поддержал меня под локоть и задумчиво протянул:

— Интересно, тебя ноги не держат от радости или от неожиданности.

От шока.

А ещё у меня подозрение, что Элор стал трогаться умом. Или опьянел от переизбытка магии после отбора. Не знаю, но определённо с ним что-то не то. Хотя пах он нормально, корицей, и не выглядел напряжённым или безумным.

— Зачем в бордель? — уточнила я.

— Ты любишь бордели, я испортил тебе выходной, решил как-то исправить ситуацию, сделать тебе приятное.

— Элор, — я положила ладонь ему на предплечье и заглянула в глаза. — Я очень благодарен за то, что ты хочешь меня порадовать, я благодарен за твоё желание оказать мне моральную поддержку в этом процессе и может быть даже поучаствовать свидетелем или слушателем, но в бордель я предпочитаю ходить один и с девушками уединяться.

Взгляд Элора был серьёзным и печальным:

— Я просто заглянуть предлагал, там атмосфера непринуждённая, не то что во всяких приличных ресторанах, кормят неплохо, поят тоже, станцевать могут, а ты сразу о пошлом, будничном.

А о чём ещё я должна была подумать при упоминании борделей Старой столицы?

О том, как мы чуть не переспали…

Я моргнула, стараясь избавиться от внезапного наваждения, чуть было не захлестнувших меня воспоминаний о винно-сладком вкусе его губ и солоноватой крови. Сосредоточилась на другом:

— Тебе-то при трёх любовницах легко не думать о пошлом и будничном.

— Если тебя мучает сексуальное напряжение, — голос Элора тревожно-чувственно понизился. — Кхм, я бы мог помочь.

О Великий дракон, кажется, он даже смутился.

— В том смысле, что моя магия для тебя вредна, когда я возбуждён, но если возбуждён будешь ты, а я нет…

— То есть ты прямо говоришь, что я тебя в раздетом виде не привлекаю, да?

На щеках Элора полыхнул румянец, с которым он очень быстро справился, но румянец был!

— И что у нас в итоге получается? — продолжила я, с трудом сохраняя ровность голоса. — Родственников моих ты ненавидишь, смерти моей сестры радуешься, я тебя не возбуждаю, а у тебя есть избранная, но при этом ты хочешь арку между нашими комнатами, не пускать меня в бордель…

— Да я же тебя сам только что при…

— Пригласил, но при этом не подразумевая для меня сексуальной близости. Кажется, мне пора съезжать из твоей башни, пока ты меня окончательно в свою собственность не записал.

— Так я только с девушками не подразумевал, — попытался оправдаться мне в спину Элор.

Разозлённая, я спустилась к самому берегу реки. Вблизи она не казалась такой уж медной, как издалека, когда сверкала на солнце. Вблизи это была просто мутная, грязная река.

Элор помедлил совсем немного, прежде чем нагнать меня. К воде он спустился в молчании. Остановился рядом со мной и тоже уставился на тёмные потоки.

— Меня разрывает на части, — признался он.

Я не ответила.

Так мы и молчали, слушая шелест реки и ветра, дыша сладким ароматом цветов, почти забивавшем запахи наших тел, и думали. Каждый о своём. А может, об одном и том же.

Потому что я снова вспоминала, как стала избранной.

Принять это у меня не получалось. Не получалось переступить через какой-то внутренний барьер. Его даже трогать было больно и страшно, хотя я мало чего боялась по-настоящему.

Элор — не тот избранный, который мне нужен, не тот, кто мог бы стать моей второй половинкой и принести покой.

Мне неприятно это осознавать, но после смерти Халэнна моя душа очень хрупкая, уязвимая, и пускать в неё можно только того, кто будет её лечить. А Элор, его эмоции — это верное и окончательное разрушение, я чувствую это всем сердцем.

Я тряхнула головой, прогоняя это похоронное настроение. Как-то я слишком раскисла от всех этих неожиданностей, а ведь, наоборот, должна взбодриться: я теперь бронированная, теперь у меня есть шанс выдержать схватку с Неспящими.

Назад на холм, когда Валерии вернулась способность усиливать дар Видящей, мы с Элором поднялись, так больше ничего друг другу и не сказав.

Впрочем, когда Валерия снова смогла использовать печать усиления дара, Элор поднялся на холм с таким видом, словно не было никакого тяжёлого разговора. Или для Элора он не был тяжёлым? Или он так хорошо себя контролировал? Или его кидала из крайности в крайность переполнившая источник магия, требующая слияния с избранной?

— Направление прежнее. — Валерия бодро указала на медно блестевшую реку. — Связь уплотнилась.

Мы все переглянулись.

— Она ведь не обязательно там… — Элор сунул руки в карманы. — Там ведь дальше граница с Озараном, они могли пересечь её. Или возле дома крутятся.

— Что такое? — Валерия разглядывала нас с недоумением. — Что там такое страшное?

— Не страшное, — Арендар мрачно смотрел вперёд. — Просто дальше — территория Фламиров.

Когда-то основатели рода Аран, тоже дракон с денеей, не решились на тотальную войну с Фламирами — слишком рискованно было нападать на них на их же земле, проще было присоединить их королевство к империи на особых условиях. Цитадель Фламиров, построенная на вулкане, уникальна по своей силе и защищённости, с ней вряд ли совладают даже дракон с денеей. Вильгетта Кофран жила в Старой столице, а та находилась фактически под боком цитадели.

Я всецело разделяла мрачность Арендара по поводу путешествия туда, как и недовольство Элора тем, что путешествие может состояться. Лучше бы и правда в Озаран слетать…

— Фламиры? — Валерия нервно усмехнулась. — Я ведь именно о них подумала, когда Вильгетта пропала. Её готовили в личную охрану Изольды. Возможно ли, что исчезновение Вильгетты — месть за неверность?

— У Фламиров склочный характер, но уход Вильгетты их гордость вряд ли задел, — Дарион глянул на территорию вечных врагов Аранских и принялся объяснять, почему им выгоднее было прикармливать Вильгетту и пользоваться её рассказами о жизни при дворе, чем похищать.