Метка Элора на моей руке начала нагреваться, и я сразу поняла: надо вести этого Кофрана вниз.

— Пошёл, — приказала я.

Он испуганно взглянул на меня и медленно, стараясь не делать резких движений, направился к золотым дверям дома. В холле дома драгоценные мозаики повествовали о сражении Аранских с Фламирами и покорении последних.

По пути через выпячивающие роскошь комнаты с изящной резной мебелью, зеркалами и гобеленами мы прошли до лестницы на второй этаж, перед которой был раскрыт тайный ход в подвал. По работе мне доводилось быть там, но когда Дарион обогнал, чтобы первым ступить на озарённую магическим светом лестницу, возражать я не стала.

Кофран плёлся следом. Чуть пружинящая лестница гасила наши шаги. Никалаэда шла позади меня, и мне от этого было неуютно.

Голосов снизу не доносилось, а Валерия в обнимку с Арендаром стояли возле средней правой камеры. Всего камер было шесть, и первые две были открыты, демонстрируя убогую суровость обстановки. Здесь пахло корицей, и я не сразу поняла, что это выпечка, а не аромат Элора. Дарион мимо отступившей парочки свернул в правую среднюю дверь.

Это помещение мало чем напоминало камеру: шёлковые обои, книжный шкаф, секретер, большой сундук и, конечно, кровать под балдахином.

Обитательница камеры — Вильгетта Кофран — пряталась за кроватью.

Ещё бы: здесь и император был, небрежность одежды которого показывала, что его оторвали от своих занятий. И Элор весьма мрачный.

Пока Никалаэда по стеночке пробиралась к Вильгетте за кровать, Дарион встал в ближнем к двери углу. Я ушла в противоположный, заработав ещё один проникновенный остро ощутимый кожей взгляд.

Дождавшись, когда все зайдут и золотая парочка закроет дверь, император накрыл камеру защитными чарами. Подождал он, и пока Валерия уселась на кровать и пригласила к себе перепуганных девушек. Всё это время он смотрел на Кофрана, тот молчал, и заговорить пришлось императору:

— Я жду объяснений.

Мне тоже интересны его объяснения, а также причины этого семейного сборища.

Упавший на колени Кофран, уткнувшись в расшитые золотом туфли императора, завыл:

— Пощадите, Бездна попутала!

— Фламиры и с Бездной спутались? — император с трудом сдерживал бешенство.

Я удивлённо приподняла бровь.

— Нет-нет, — Кофран гладил его туфли. — Если они и связаны с Культом, я об этом не знаю. Меня просто попросили сделать одолжение…

— Ты считаешь нас идиотами? — Элор присел на корточки рядом с Жэнараном, и тот пополз в сторону. — Ты не мог сделать такого интересного одолжения в обход клятвы верности, но ты сделал, значит, клятва верности ослаблена. А у тебя, наш мохнатый подданный, — Элор мощно похлопал Кофрана по плечу, — не тот уровень силы, чтобы ослаблять подобные печати. Так что лучше рассказывай, когда и на каких условиях ты спутался с Фламирами. Тогда есть шанс, что на тебя ни Карит, ни Арендар огоньком не дыхнут. Ты же не хочешь узнать на себе всю мощь золотого пламени?

Арендар оскалился, император выпустил из ноздрей струйки дыма. Кофран сразу стал готов к сотрудничеству:

— Н-нет. Я же недавно, я совсем недавно с ними сговорился.

О чём? И не спросишь же, надо стоять с умным и независимым видом, я ведь не Валерия, чтобы, подняв светлые очи, легко и непринуждённо спрашивать очевидные остальным вещи. У репутации Бешеного пса есть свои недостатки.

— Почему? — уточнил император.

— Так это… — Кофран оглядел нас всех растерянно, — считалось же, что леди Изольда станет избранницей наследника, и Фламиры бы со временем вернулись к власти, а если бы у многоуважаемого Арендара не нашлось избранницы, всё равно бы Фламиры заняли место Аранских, это же очевидно, я просто хотел служить правителям империи. Мой дом — империя, мне… Мне всё равно, кто сидит на троне.

— Предположим, — таким голосом Элор говорил, когда рассказывал о пытках тем, кого хотел запугать. Вместе с кровожадной улыбкой это работало даже на драконах правящих родов, а тут был всего лишь жалкий медведеоборотень, — ты и правда верен империи. Но тут имеется нестыковочка: у Арендара появилась избранница, которая не имеет никакого отношения к Фламирам, а потом и вовсе денея, так почему же ты сохранил верность Фламирам? Почему не явился к истинным правителям империи с повинной? Может, дело только в деньгах? Сколько Фламиры тебе заплатили?

А я бы уже нашла себе оправдание…

Кофран же чуть не блеял от страха:

— Но… из-за проблем с артефактом наследником должен был стать средний принц Линарэн, и леди Изольда могла стать его женой, и тогда через неё Фламиры вернули бы власть.

— Но не после появления денеи, — напомнил Арендар.

Я бы на месте Кофрана зацепилась за это, сказала бы, что хотела на Фламиров донести (мне всё интереснее, что такого они сделали с его помощью), а дочь запер, потому что хотел собрать доказательства вины Фламиров, и она могла всё испортить, но этот тупоголовый кретин выдал:

— Так ведь вас… в жертву принесут, и… Аранских станет слишком мало, Фламиры и поддерживающие их рода вернут былую власть, а я по-прежнему буду служить империи.

Ну не идиот ли? Зачем такие в интриги лезут, если они не могут даже оправдания своим действиям придумать?

А всё же что он такого натворил, что все в таком бешенстве? Что задумали Фламиры? Очень бы не хотелось, чтобы они вмешались в дела империи до того, как я доберусь до Неспящих.

Жаль, что Кофран так нелепо попался, если бы информация досталась мне, я, возможно, смогла бы её использовать. Потому что он прав: если Арендара с Валерией принесут в жертву, власть Аранских может сильно пошатнуться. Если не власть, то влияние точно, и тогда они не смогут пойти войной на Неспящих.

Не думала, что когда-нибудь буду желать здоровья и долголетия принцу Арендару.

— Отец, сними защиту, — в тихом голосе Арендара клокотала ярость, — мне срочно надо объяснить паре зарвавшихся драконов, что никакого жертвоприношения не будет.

— Может, выпустим его? — Элор оскалился.

Фламиры что, готовились золотую пару в жертву принести и выяснили рецепт, по которому это надо делать?

В напряжённой позе Элора чувствовалась готовность самому броситься в самоубийственную атаку на Фламиров. Даже у меня живот и спина стали покрываться чешуёй, но император проявил благоразумие.

Отпрысков осадил.

Об опасности цитадели Фламиров напомнил.

На то, что союзников Фламиров надо найти до боя с Культом, чтобы не получить удар в спину, указал.

И даже снизошёл объяснить Валерии, что при недобровольном взломе щита правителей Фламиры могут механизмами щита стереть порочащую их информацию, так что даже менталисты не помогут найти их союзников и доказать их вину.