— М-хм, — лишь промычал Лируе и сильнее закутался в одеяло. Для него действительно было несвойственно так отказывать своей Госпоже.

— Эй, Владка, знаешь один интересный способ согреться? — Керецо заглянула в сумку и пошло подмигнула.

— А я знаю, — отхлебнул водки. — Здесь так холодно, но мне нравится: снег как дома.

— В смысле как дома? В Стране Огня же жара постоянная, — Керецо не поняла.

— А причем тут Страна Огня? — Влад уже и позабыл про его выдуманную печальную историю о потере жилища.

— Если вам холодно, встаньте в угол, там 90 градусов, — Дима сморозил, переводя тему.

— Ну так что, Владка, как смотришь на мое предложение?

— Не надо.

Опечаленная отказом, Керецо слонялась по сугробам, ничего не видя из-за бури и норовя упасть с обрыва. По указаниям стражника она доплелась до места, где мог быть Арам. Это была пещера, обустроенная внутри: в углу лежал изодранный пуховый матрас, вокруг было много ящиков с разным барахлом, полки с пропитанными старостью книгами и костры. Походило на библиотеку с маленьким бюджетом.

За одним из столов сидел невысокого роста парнишка в пурпурно-красном пальто. Его темные сальные волосы были собраны в хвостик, а вместо резинки было нижнее белье. Керецо подошла к костру, наконец радуясь теплу, и обратилась к нему:

— Добрый день. Я ищу Арама.

— Добрый. И зачем же он Вам? — шкет встал и подошел ближе.

— У моего друга дело к нему. Не могли бы Вы мне помочь?

— Я и есть Арам. Что за дело? — нахмурился и сложил руки на груди.

— Так это ты гад, который написал «Принцессу»! В атаку! — Керецо вытащила всех товарищей из сумки и кинула в него. В полете Влада стошнило из-за алкоголя, который он пил всю дорогу, чтобы согреться, Дима побежал в атаку, а Лируе просто упал лицом в землю.

Подмастерье мастерски наносил удары копьем, а Арам также умело уворачивался, бросая в него книги, которые в воздухе тут же разваливались. Керецо обеспокоенно наблюдала за их битвой, пока у ее ног валялись двое больных.

Вскоре Арам начал проигрывать, ведь все же получил несколько тяжелых ранений в плечо. Тогда он применил секретный способ и разложил перед ними карты для игры, которую любили в каждом уголке света, «Козла отпущения». Дима сразу сел перед ними на корточки и начал рассматривать. Керецо не могла понять, почему Подмастерье и Хуиз остановились, и подошла ближе. Они мерились своими колодами, позабыв о драке. К Хицио подполз Влад, который отошел от приступов рвоты и, смотря на эту картину, злобно обратился к Араму:

— Ты, мудак, эти карты зубами с земли сейчас собирать будешь!

— Я не пойму, с чего вдруг такая агрессия? — Хуиз выставил руки вперед, пытаясь мирно унять конфликт.

— Это ведь ты написал ту убогую книгу!

— А ты ее прочитал. Разве это моя вина?

— Вот козья морда! Я тебя выиграю в карты и после покараю!

— Ну, рискни. Я ставлю свою библиотеку, а ты на что играть будешь?

— Да вот хоть… да вот… — главнокомандующий стал осматриваться в поисках ставки, — да хоть на него! — указал пальцем на Диму. — Если проиграю, он будет твой.

— Не так тяжело завоевать мужчину, как потом всю жизнь кормить его в плену, — обреченно вымолвил Подмастерье.

Тогда Влад сел рядом с Димой и взял его колоду, на которой был написан его ник: «Шалун2020». А колода соперника была подписана: «Поклонница Хуиза». Дима сразу узнал этот псевдоним, ведь его владелец был одним из самых авторитетных игроков «Козла отпущения». Он мечтал сразиться с ним, но никак не мог ожидать, что им окажется сам Хуиз.

Влад и Арам начали эпическую дуэль, от эпика которой весь снег разлетался, огонь тушился, а Керецо и Лируе начало уносить ветром, из-за чего Хицио пришлось крепко обнять друга и удерживать их вместе, чтобы не улететь.

Влад обливался потом, который тут же морозился на его коже и сразу плавился, превращаясь в пар. Арам светился, напрягая мозги до такой степени, что они вырабатывали свет. Дима максимально внимательно наблюдал за игрой и за действиями писателя. Когда это сражение завершилось, прекратился и эпический поток ветра.

Тогда победитель был выявлен. Арам смог одолеть Влада и посмотрел жадным взглядом на Диму, который теперь принадлежал ему. Но тот не собирался так просто сдаваться. Он решил использовать технику боя, которой и учил его отец, чтобы тоже однажды вступить в ряд армии:

— Теперь я бросаю тебе вызов, «Поклонница Хуиза»! Я всегда мечтал одолеть тебя в карточной дуэли, мечтал встретиться с тобой один на один. Ты — достойный противник, который выдержит мою мощь! Все эти люди вокруг столь никчемны, они ничего не могли противопоставить мне и моей гениальности! Прими мой вызов и сразись со мной, Арам. Наше сражение будет легендарным!

— Хм, а это интересно, — Хуиз вытер пот, отходя от прошлой дуэли. — Я согласен сразиться с тобой. Какие же условия?

— Если я выиграю, ты станешь принадлежать моему отцу, а я освобожусь.

— А если потерпишь поражение?

— Потерплю, но вытерплю, — Подмастерье уверенно начал перетасовывать карты.

— Дурак? — Арам усмехнулся и злобно прокричал, обводя взглядом всех присутствующих: — Тогда вы все станете моими рабами!

— Договорились.

Керецо уже давно перестала понимать, что происходит, и теперь к ней присоединились Влад и Лируе. Они втроем начали убегать из лаборатории, ибо масштабы разрушений были огромны. Дуэль Димы и Арама была еще эпичнее, чем прошлая, и вся гора начала обрушаться, а сверху снег начал стремительно падать, создавая лавину. Компания спустя пару минут отступила на безопасное расстояние, где им ничего не угрожало.

Их уровня развития было недостаточно, чтобы осознать сражение Подмастерья и писателя. Одна только их игра уже выходила за рамки того, что может понять человеческий разум. Даже если бы они и остались там, продолжая смотреть, то их мозг бы скорее расплавился изнутри, ибо не способен понять что-то столь грандиозное и невероятное.

А тем временем Дима и Арам сражались. Казалось, победа стоила не только жизни, но и всей сути существования в целом. Весь мир содрогнулся, внимая их действиям. Нет слов, чтобы описать то, что там происходило. Лишь можно сказать, что это длилось поистине бесконечно.

Керецо уже успела вернуться в лагерь исследователей у подножия горы и, высвободив Лируе с Владом из сумки, поесть. Наконец, спустя часы томительного ожидания, к ним пришли Дима и Арам. Взгляд второго был опустошен, голова чуть наклонилась вниз. А Подмастерье был словно вне себя от переполняющих его эмоций. Его глаза