За воротами Брундизия вышла заминка — на дороге толпились вооруженные стражники, зеваки и путники, входящие в город. Причина толчеи на выходе из города была неприятная: три повозки, загруженные залитыми кровью телами убитых — мужчины, женщины и дети. По толпе носились разговоры — патруль вигилов подобрал убитых возле разграбленного обоза, идущего в город, или из города буквально в десяти стадиях от городских стен. Это было нападение разбойников или шайки беглых рабов, которые безнаказанно орудовали в окрестностях Брундизия в последнее время.

Я отвёл караван в сторону и собрал своих людей.

— Видели? Что будем делать? Вернёмся, или пойдём дальше? — спросил я, внимательно всмотревшись в лица своих спутников. — Марк, с тебя начнём, что скажешь?

Юноша встряхнул своей кудрявой головой и перебросил дубинку из рук в руку:

— Пойдём. Если что — отмашемся.

Молодой, рвётся в бой, реально не видел настоящей крови и смерти, но не трусит — это хорошо.

Тиберий покачал головой:

— Идти нужно, хозяин, но было бы хорошо собрать караван побольше, из попутчиков — я вижу наших соседей с побережья, с соседних вилл, они мнутся, боятся выдвигаться. Да и нам втроём не отбиться от большой шайки, сам понимаешь.

Тиберий боялся, но предлагал разумный вариант. Опыт — отец осторожности. Хотя Тиберий и не служил в войсках, но простой житейский опыт даёт себя знать.

Женщин я спрашивать не стал.

— Тиберий! Сходи к соседям, я их не знаю, переговори с ними насчёт сводного каравана. Хорошо, если пойдём вместе. Переговори, а потом примем решение — распорядился я, и пошёл к вигилам разузнать поподробнее о нападении и получить побольше информации об обстановке на дороге на сегодняшнее утро.

Пообщался с вигилами — результат оказался более чем скромным: конный патруль вигилов наткнулся на разгромленный обоз, шедший из города в сторону Капуи. Обоз был полностью разграблен, а люди безжалостно перебиты. По характеру расправы было похоже, что действовала большая шайка беглых рабов — они не брали пленных, а всех убили. Разбойники бы увели пленных, вывезли бы их на кораблях пиратов и продали бы в рабство на востоке, а это очень хорошие деньги, гораздо большие, чем просто разграбить обоз.

Вигилы не советовали выдвигаться из города до полудня, пока конные патрули не обследуют местность вдоль дороги, и и пока не отправят гонцов в придорожный лагерь легионеров* возле почтовой станции «Astra Alba» в пятидесяти стадиях по дороге в Капую, чтобы те прислали дежурный отряд для расчистки дороги.

Я вернулся к своим спутникам. Тиберий тоже вскоре вернулся и доложил, что несколько соседей со своими домашними решили вместе выдвигаться домой немедленно и с радостью примут нас в свой обоз.

Ну, что ж, сами боги помогают нам с правильным выбором.

— Хорошо. Выдвигаемся — распорядился я. — Только вооружимся из того арсенала, что мы купили. Берите то оружие, с которым вы более — менее знакомы и владеете им.

Мы отогнали свои повозки в сторону от дороги, поближе к собирающемуся обозу наших соседей и стали разбирать оружие.

Я взял себе короткий меч, чем-то похожий на армейский гладиус, натянул на себя лорику — старенькая, конечно, местами в дырках и ржавчине, но сойдёт. Взял себе круглый небольшой щит и копьё. Вот, теперь я стал себя чувствовать увереннее.

Тиберий взял себе один меч — всё равно, он, мол, с оружием обращаться не умеет. Мда — а, тот ещё боец! Ну, ладно, для массовки сойдёт и он.

Марк тоже натянул на себя лорику, хотя она была ему явно велика. Также он взял себе щит, меч и кинжал. Это боец, хоть и не опытный в бою, но сильный и смелый, а это значит, что в стычке явно будет полезен.

Удивила Луция: она молча взяла себе три дротика и меч.

— Женщина! — бросил я Луции. — Ты хоть знаешь с какого конца браться за оружие?

В ответ Луция молча прокрутила мечом несколько восьмёрок, как хорошо обученный солдат.

Мы с Тиберием и Марком удивлённо переглянулись. Да-а, Луция — Туллия, или, как тебя там, ты ещё та штучка! Повнимательнее нужно будет присмотреться к тебе, как бы ты не натворила чего нехорошего.

Но всё изменилось: соседи передумали идти домой, а решили переждать. А чего ждать — то? Выходить в полдень, в лучшем случае? А прийти домой уже затемно? В такое — то время неспокойное ночью слоняться по дорогам явно небезопасно.

Я опять собрал своих людей:

— Остаёмся или выходим прямо сейчас, хоть и одни.

Решили выдвигаться. Да, был риск, но и была надежда, что бандиты, разграбив обоз ночью, уберутся подальше с места преступления, чтобы не быть пойманными.

— Луций! — окликнул меня кто-то, когда я своими людьми отправился к повозкам, чтобы тронуться в путь.

Я оглянулся. К нам подъехал на коне префект Юний Фабул, мой товарищ. С ним был конный отряд из двух десятков вооружённых вигилов.

— Луций! Я вижу, ты решил выдвигаться. С двумя бойцами? Ты уверен?

— Приветствую тебя, друг Юний! — ответил я с армейским приветствием правой рукой. — Буду двигать, надеюсь прорвёмся.

— Ха! Ты уверен в себе, друг Луций! Это очень хорошо! Сейчас мы с ребятами осмотрим дорогу, а через часа полтора навстречу выйдут солдаты оз лагеря «Астра Альба» и я думаю, что мы найдём этих налётчиков. Вот что, дам я тебе двух своих ребят, правда пеших, они проводят тебя до твоего дома. А там переночуют, да обратно завтра выдвинутся. Ты им там выдели немного монет, сам понимаешь, нужно парней будет отблагодарить.

— Без вопросов, Юний! Спасибо!

— Ну, давай, удачной дороги! — Юний пришпорил коня и отряд вигилов исчез в предрассветном тумане.

Когда мы выдвинулись, нас догнали двое вигилов, в полном боевом снаряжении — взрослые и серьёзные парни, видно, что отставные легионеры. Это уже веселее!

И наш маленький обоз двинулся в путь.

* придорожный лагерь легионеров — дороги в Римской империи находились под постоянным контролем армии. Обычно, небольшие лагеря, до пятидесяти легионеров, располагались возле почтовых станций (Мансио).