народа во дворце стало меньше. По дороге всё же было встречено несколько эльфов, удивлявшихся при виде необычного гостя. Но проблем с ними не возникало.

Стражник ушёл, оставив паренька перед закрытой дверью, оказавшейся не запертой. Войдя в зал, он сразу услышал два голоса, доносящихся из спальни с большой кроватью. Не спеша заходить к говорившим, юноша прислушался.

— … не представляешь, какой там кошмар творился! — на эльфийском наречии возмущённо жаловалась незнакомая девушка, — столько волос! Этот, тваренышь, линяет что-ли⁈ Весь бассейн забило!

— Ну а чего еще ждала от прямоходящего зверя? — усмехнулся «Помощник», — тебе хоть ему служить постоянно не нужно. Это мне позориться приходится.

Ему хотелось ругаться. Очень хотелось. Терпеть постоянные оскорбления уже не хватало сил, но приходилось сдерживаться, памятуя о совете «Не запоминающегося» не выдавать знания местного языка. И действительно, не знавшие о том, что молодой гость их понимает, местные жители в разговорах не скрывали своего негативного отношения к юноше, уже понявшему намерения бога, желавшего, чтобы путник, наслушавшись ругани в свой адрес, всё-таки исполнил поручение. И такой подход работал. Действительно, за последний день мнение мальчишки о жителях Великого леса значительно ухудшилось. Конечно же, среди местных жителей имелись немногочисленные, те, кто в открытую не выказывал своего презрения и даже соблюдал вежливость, но таковых было меньшинство. Пропал тот восторг и восхищение самым долгоживущим народом, что с детства владел молодым странником.

Дверь спальни распахнулась, и вышедшая парочка эльфов нос к носу столкнулась с подслушивающим их беседу зверолюдом, закипавшим от негодования. Девушка в одеяниях служанки, державшая в руках пустое ведро с лежавшими в нём щеткой и тряпкой, на родном наречии вежливым тоном сказала: — Стоило вспомнить это звериное отродье, вот и оно. Вон когти уже выпустил. Дикарь. Я пойду. Сам с ним разбирайся.

— За что мне всё это?.. — патетически произнес «Помощник».

— Вы ведь гадости про меня сейчас говорите, да? — возмущённо поинтересовался Ирбис, стоя у них на пути и прекрасно зная ответ. В этот момент ему приходилось сдерживать гнев и вести себя так, будто бы значение их слов оставалось тайной. Вот только получалось это, откровенно говоря, плохо. Хотелось хоть как-то излить своё негодование, заставив их признать свое негативное отношение, хоть и не имея никаких планов на последующие действия.

— Мы говорил о делах. Ты они не касаются, — хмыкнув, ответил рыжий эльф, в то время как его спутница обошла паренька и направилась к выходу из зала.

— Ты… — пропыхтел мальчишка, желая обругать собеседника, но в этот миг в его голове созрел небольшой план, должный сильно разозлить лицемера. Мальчишка вспомнил, как сам несколько дней был слугой, каким правилам поведения ему приходилось следовать, и решил потребовать того же от гордого эльфа: — Ты грубишь хозяину! Ты всего лишь слуга… Ты должен быть вежливым и вообще… Молчать в моём присутствии, пока с тобой не заговорят! Вот…

Ирбис с удовольствием наблюдал, как «Помощник» стиснул зубы, побелев от гнева. Некоторое беспокойство вызывало то, что эльф вцепился в рукоять меча, немного вытянув клинок из ножен, но остановиться юноша уже не мог: — Что… Нападёшь на гостя с мечом? Или, обидевшись, убежишь? Я тут гость и твой хозяин… У меня знак вашей богини! Она сама пропустила меня в Великий лес, а ты просто мой слуга!

С тихим металлическим шелестом меч покинул ножны, а парнишка отступил на шаг назад, но не унимался: — И вот так себя ведут эльфы? Ха! У людей слуги и то лучше обучены! Я попрошу принца Эвалара, чтобы тебя обучали хотя бы, как у людей! Вот!

Бросив ведро, девушка подбежала к разъярённому «Помощнику», схватила его за руку, крепко стиснувшую оружие, и на родном языке попросила успокоиться.

— Зазнавшаяся мразь… — сквозь зубы процедил рыжий эльф, со звоном вогнав клинок в ножны.

— Ужасные у вас слуги. Даже хозяев и гостей оскорбляют! Я разочарован… Живёте долго, а умеете меньше, чем люди! Всё! Я отдыхать. Завтра ещё с принцем Эваларом встречаться… А ты… Ты следи за своими манерами в присутствии гостя! Вот, — выкрикнув последние слова, зверолюд обошел пару слуг, прошмыгнул в спальню, захлопнул за собой дверь и задвинул металлическую защёлку, запираясь в комнате.

Опершись спиной о стену, сотрясаемый мелкой дрожью, Ирбис сполз по ней на пол. Ругаясь, он старался вести себя высокомерно и бить по гордости «Помощника», говоря, будто тот хуже людей. Но как же ему на самом деле было страшно, когда дело дошло до оружия. Столь нагло себя вести мальчишка смог лишь из-за скопившегося раздражения от оскорбительного отношения, лопнувших нервов и обещания «Не запоминающегося» защитить его от нападений эльфов. Осознание того, что велевший не наглеть, рассчитывая на его помощь, бог мог сейчас и не явиться на выручку, пришло слишком поздно, когда остановиться уже не было возможности. Но все обошлось.

Посидев минут десять на полу, слушая эльфийскую ругань в зале и побаиваясь того, что в спальню ворвётся взбешённый слуга, Ирбис постепенно успокоился. Дождавшись, когда шум в соседнем помещении утихнет, всё ещё подрагивая, он прошёл к большой кровати, разулся, откинул прозрачный балдахин и улёгся на мягкую перину. Единственное, что он ещё сделал, это с головой забрался под одеяло. Парень так и уснул, не раздеваясь, боясь снимать серебряную застёжку, цепляясь за неё, как за защитный талисман.

* * *

Ночь прошла тихо и мирно. Никто не тревожил сон молодого зверолюда. Все опасения оказались напрасны. На утро его разбудили пара пинков по закрытой двери и крик «Помощника»: — Вставать! Завтрак принесли!

Проснувшийся парень отвечать не стал. Несмотря на нервный вечер, выспался он хорошо. Кровать оказалась необычайно удобной.

Сладко потянувшись, едва удержавшись от того, чтобы от удовольствия коготками чутка поцарапать деревянную стенку за головой, он ещё несколько минут просто валялся под одеялом, нежась в тепле. А когда всё же встал, то принялся оправлять на себе выданную ещё вчера, немного помявшуюся во время сна одежду, после чего направился в