конюшне заболели двое слуг, – сказал он, – некому убирать стойла. Леди Сарит решила, что эта девчонка отлично справится с конским навозом.

Одна из фрейлин захихикала, а у второй на лице мелькнула тень сомнения, но затем она все же кивнула в знак согласия.

Кас медленно поднялась, генерал грубо схватил ее за локоть и потащил вон из комнаты.

Девушка изо всех сил старалась не отставать от него, пока они шли по петляющим коридорам дворца, а затем через двойные двери в большой сад. Она почувствовала приятную вечернюю прохладу. Вскоре они миновали тот уголок сада, в котором она танцевала с Эландером, и ее сердце было готово вырваться из груди. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они были вместе, но они показались ей вечностью.

Еще одна струна надежды задрожала и лопнула.

В конце концов они добрались до уединенного уголка сада, и генерал перестал тащить ее за собой, подтолкнув к высокой изгороди – с такой силой, что она чуть не влетела в нее. Затем он оглянулся по сторонам и внимательно осмотрел сад, после чего вновь перевел взгляд на Кас и произнес:

– Он жив.

Для Кас это оказалось такой неожиданной радостью, что она не нашлась что ответить.

– Его держат взаперти в дальнем крыле дворца, которое не используется много лет. Он ничего не знал о смерти своего брата.

У Кас задрожал голос, когда она наконец смогла говорить:

– Мы можем попасть к нему? Быть может…

– Я не могу отвести вас к нему. Это слишком опасно. Я просто хотел, чтобы вы знали.

Он повернулся, чтобы уйти, но Кас схватила его за руку.

– Вы помогли мне! – сказала она.

Генерал освободил руку и сказал, не глядя на нее:

– Я просто помог вам узнать правду. Вам решать, что делать с ней дальше.

Он произнес это все тем же ледяным тоном, но главное – Кас поняла, что он остался верен убитому Принцу. А следовательно, он мог быть верен и ей.

– Я видела, как вы отвели взгляд, когда фрейлина ударила меня! – выпалила она.

Он ничего не ответил.

– Вам не нравится то, что делает Леди Сарит.

– При дворе много тех, кто придерживается того же мнения. У некоторых есть сомнения на ее счет. Думаю, что королевство ждут темные времена.

Кас решила рискнуть:

– Так давайте сбежим отсюда все вместе! Помогите мне и моим друзьям совершить побег, объединившись с теми, кто не желает звать Сарит Королевой.

Он покачал головой:

– Вся территория находится под контролем сторонников Сарит, к тому же они патрулируют леса и близлежащие города. Стражники, которые отказались взять вас с друзьями в плен, верные принцу, заплатили за это своими жизнями. Никто не выйдет отсюда без боя, который легко может превратиться в кровавую бойню.

– Сколько осталось эльфов, верных Альдеру?

Генерал медлил с ответом.

– Есть ли у нас хоть малейший шанс одолеть сторонников Сарит и ее саму, если как следует подготовиться?

– Не все, кто с ней не согласен, будут готовы…

– Хватит ли их?

Он тревожно оглянулся, чтобы убедиться в том, что их никто не слышит.

Кас продолжала более тихим голосом:

– Если вы останетесь здесь, как вы думаете, что будет дальше? Если Леди Сарит не убьет вас сама, то ее союз с моим братом закончится для вас очень плохо. Впереди темные времена! Вы даже не представляете, что вас ждет!

Генерал начал было качать головой, но остановился, не зная, что сказать.

– Сбежим вместе! – уговаривала она его. – Сражайтесь! Хотя бы ради вашего принца. Он говорил, что доверяет вам больше, чем кому бы то ни было в этом королевстве. А еще он доверился мне, даже не видя проявления моей силы. Если вы выведете меня отсюда, я смогу продемонстрировать ее. И тогда нас никто не остановит!

Наконец он впервые за все время посмотрел ей прямо в глаза. Вокруг стрекотали сверчки, прохладный ветер развевал ей волосы, и казалось, что тьма поглотила все вокруг, не оставляя надежды на то, что он даст ей ответ.

В конце концов генерал тяжело вздохнул и сказал:

– Я не могу гарантировать вам помощь в побеге. Многие выступают против Леди Сарит и подозревают ее в убийстве мужа, но при этом они боятся ее. Поэтому мне сложно назвать точное число тех, кто будет готов сразиться против ее армии. Я не могу говорить за них.

– Тогда ответьте за себя, – попросила она. – Вы со мной или нет?

Прежде чем он смог ответить, до них донеслись тревожные звуки: шорох платьев, топот ног по дорожке и рассерженные голоса, один из которых Кас тут же узнала – он принадлежал Леди Сарит.

Несколько мгновений спустя она влетела на поляну в окружении фрейлин.

– Служанка! – рявкнула Леди Сарит.

Кас бросила последний умоляющий взгляд на генерала и отошла от него, а затем поклонилась Леди Сарит.

– Оставьте нас! – прорычала Сарит.

Генерал не стал спорить. Не потому, что не хотел этого делать. Кас решила, что он просто достаточно умен, чтобы не показывать возможную связь между ними. Хотя, кажется, это уже не имело значения.

Леди Сарит проводила его долгим взглядом, как будто у нее были подозрения на его счет, и Кас замерла в ужасе от того, что может стать причиной очередной смерти.

Когда он скрылся из виду, Леди Сарит спросила тихим, приглушенным голосом:

– О чем ты говорила с генералом Кольваром?

– Он сказал, что в некоторых конюшнях грязно, и попросил, чтобы я их убрала.

– Да что ты?

– Да.

– Хорошо, тогда ответь мне на вопрос, – попросила она, подойдя к ней вплотную, вызвав у Кас желание отступить назад. – Некоторые мои советники считают, что ты ведешь себя… подозрительно. Разговариваешь с теми, с кем тебе говорить не положено. Вынюхиваешь что-то во дворце, воспользовавшись моей добротой. А ведь я пошла тебе навстречу, сделав своей служанкой.

– Я не сделала ничего плохого.

Леди Сарит взмахнула рукой, подзывая трех фрейлин и при этом не спуская глаз с Кас.

– Кажется, на днях ты назвала меня лгуньей, не так ли?

Кас решила, что лучше не отвечать на этот вопрос.

– Что ж, ты отчасти права, – ответила Сарит, склонив голову набок и внимательно глядя на девушку. – Знаешь, какой способностью обладают все патологические лгуны? Они прекрасно отличают других патологических лгунов.

Краем глаза Кас увидела, что фрейлина, которая оставила синяки на ее лице, приподняла плащ, под которым были ножны. В них лежало странное оружие с рукоятью как у меча. Когда она его вынула, оказалось, что вместо клинка идет гибкая, похожая на плеть веревка. На