не было места ни в одном из существующих царств, будь то царство смертных или богов, вместо этого они навсегда отправлялись в Элигас – пустое пространство между мирами. Возможно, именно поэтому Сарит решила исполнить ритуал, поскольку она не беспокоилась о том, что душа ее мужа вернется и станет ее преследовать. Ее больше занимало, как успокоить сторонников принца и сыграть роль скорбящей, ни в чем не повинной вдовы. Хотя при ближайшем рассмотрении любому было ясно, что это всего лишь притворство с ее стороны.

Кас приказали поставить на столы побольше графинов с вином, а также разложить дары для принца так, чтобы это пришлось всем по нраву.

Леди Сарит не уточнила, что значит по нраву. Но Кас была уверена, что она в любом случае найдет к чему придраться, чтобы ее наказать. Поэтому она решила не брать это в голову, а просто использовать возможность и подобраться к телу принца.

Войдя в зал, она увидела, что там почти никого не было, не считая нескольких слуг и военных, одним из которых был генерал Кольвар. Она попробовала привлечь его внимание, но он по-прежнему избегал ее взгляда, как и в кабинете накануне вечером. Судя по всему, синяки и ссадины на ее распухшем лице вызывали у него дискомфорт.

Большинство из тех, кто находился в тронном зале, старались держаться подальше от постамента с телом. Время от времени кто-то приносил новые дары и оставлял их на столах возле двери, чтобы Кас или другие слуги отнесли их поближе к принцу.

Дождавшись, когда поток даров временно иссякнет, она взяла в руку один из них – корзину с какими-то фруктами с восхитительным сладковатым запахом – и начала свой долгий путь к постаменту.

Подойдя поближе, девушка почувствовала, что у нее подкашиваются ноги, и все же смогла взять себя в руки. Немного помедлив, Кас поставила ногу на нижнюю ступень лестницы, ведущей к постаменту, и склонила голову. Отчасти для того, чтобы попытаться вызвать магию Смерти, а отчасти из-за того, что она вдруг почувствовала на себе груз вины за случившееся.

Она не могла не думать о том, что, не явись она сюда, судьба Принца Альдера могла бы быть иной. Если бы она не уговорила его помочь ей, он мог бы остаться в живых. Так же как и Джерас, и другие солдаты, сражающиеся вместе с ней.

Сколько еще жертв принесут ее войны?

Стоит ли результат пролитой крови и насилия?

Кас прервала свои размышления, заметив, что она стоит на месте, затаив дыхание. Тогда она шумно выдохнула и приказала себе дышать спокойно и идти дальше. Если она остановится, то никогда не узнает, чем все закончится.

Повторяя про себя эти слова, она поставила корзинку и протянула руку к принцу. Дрожащими пальцами она погладила его белую руку.

Его кожа оказалась не такой холодной и окоченевшей, как она предполагала. Возможно, это объяснялось воздействием эльфийской магии. Кроме того, эльфы славно потрудились, чтобы скрыть рану на его шее – либо с помощью заклинаний, либо каким-то другим способом. Если бы не его бледность, можно было бы подумать, что принц живой.

Кас стало не по себе, и это все, что она почувствовала.

Как бы она ни пыталась сосредоточиться, магия не появлялась. Она не ощущала и не видела последних моментов из жизни Принца Альдера.

Где-то позади открылась дверь, и она чуть не подпрыгнула на месте. В таком напряженном состоянии каждый звук казался ей признаком неминуемой катастрофы.

Дыши спокойно!

Она принялась поправлять поставленные в ряд дары, чтобы немного успокоиться и собрать магию.

Затем она предприняла новую попытку. А потом – еще одну. На четвертой попытке, когда ее рука держала руку Принца Альдера, это наконец произошло: знакомое ощущение магии Смерти возникло внутри нее. Прошло еще несколько бесконечных минут, прежде чем она разрослась. И тут же эльфийские заклинания, витавшие в воздухе, попытались ее заглушить. Кас собрала всю силу воли, закрыла глаза и сосредоточилась.

Она представила, что они с принцем находятся далеко от этого королевства и его удушающего воздуха. Затем начала вить мысленный кокон из магии Смерти, пока его пульсирующая сила не стала биться в унисон с ее сердцем. И с каждым ударом в ее разум стали проникать звуки и изображения. Сбивающий с толку шепот, быстрая смена лиц и разных мест, слишком много всего. Это было очень похоже на начало панической атаки, и видимо поэтому она смогла быстро адаптироваться и дышать спокойно. Ведь у нее бывали ощущения и похуже.

Когда она наконец открыла глаза, перед ней был уже не тронный зал.

Она оказалась в комнате, наполненной солнечным светом, со стеклянными дверями, которые вели во внутренний двор. На столе был ворох недописанных писем и бумаг. И тут она услышала голос Принца Альдера:

– Кто ты такой?

Перед ним стояло существо, которое было наполовину эльфом, наполовину человеком. В его глазах пылала ярость. Это был Лорент. Его глаза были очень похожи на глаза его отца. Такие же жесткие, холодные и родные…

Но в сердце Принца Альдера возникло сомнение в правдивости этих глаз. Что-то подсказывало ему, что существо перед ним притворяется.

– Где мой брат? – спросил принц.

Тогда самозванец улыбнулся и потянулся за мечом, висящим у него на поясе.

Кас услышала шаги – уже в настоящем времени, а не в коконе из магии. Она быстро отдернула руку от принца и тут же почувствовала головокружение, когда связь с магией прервалась. Она принялась хвататься за воздух, чтобы найти опору и не упасть.

Через мгновение кто-то схватил ее за руку и сдернул со ступеней вниз. Оказалось, что это другая фрейлина Леди Сарит. Ее глаза ядовито-зеленого цвета вглядывались в лицо Кас, надолго остановившись на отметине Бога Тьмы.

Возможно, символ на ее щеке как-то изменился и указывал на то, что она использовала магию?

– Тебе пора накрывать на столы, служанка! – ухмыльнулась эльфийка после долгой паузы.

Кас не стала спорить, а поспешила прочь и вскоре успокоилась, повторяя монотонные движения и расставляя один бокал для вина за другим. В то же время ее мозг лихорадочно работал, пытаясь осознать то, что она только что увидела.

Выходит, она была права, заподозрив что-то странное в том Лоренте, которого она увидела, прикоснувшись к капле крови.

В их империи довольно часто использовали маскировку, она и сама много раз меняла свою внешность с помощью кристаллов Преображения. В этих кристаллах содержалась измененная магия, которую связывали с эльфами, а значит, в их королевстве такие заклинания действовали лучше, чем