Когда скрипнула дверь и свет упал на ее лицо, она не шелохнулась. Едва дыша, она слушала приближающиеся шаги. Ей не хотелось будить друзей и пугать их, особенно Нессу, которая долго плакала, прежде чем уснуть.

Встав на ноги, она подошла к решетке, чтобы встретить двух стражников.

– Леди Сарит послала за служанкой, – сообщил стражник с ключами.

Кас кивнула и на прощание взглянула на Зева, который открыл глаза. Она показала ему, чтобы он молчал и не шевелился, а затем вышла следом за стражниками.

Она чувствовала на спине взгляд Зева и поняла, что он с трудом сдерживается, чтобы не броситься за ней. Она не стала оборачиваться, чтобы он не вздумал осуществить свое желание.

Стражники привели ее в ту же комнату на самом верху, в которой она была днем. Она начала подозревать, что они нарочно гоняют ее туда-сюда, чтобы она быстрее выбилась из сил.

Леди Сарит уже была на месте. Сидя за столом, она что-то писала. Кас заметила перед ней несколько исписанных страниц.

Возможно, это было письмо Варену?

Девушка решила не уточнять.

– Мне сообщили, что сегодня ты отлынивала от работы, – сообщила Леди Сарит, скользнув по ней взглядом. – И я вдруг поняла, что забыла сообщить тебе свои условия и требования, верно?

Кас услышала за спиной какое-то движение. Как будто кого-то силком втащили в комнату. Она хотела обернуться, чтобы посмотреть, но один из стражников грубо схватил ее за лицо и заставил смотреть прямо перед собой.

– Смотри на госпожу, когда к тебе обращаются! – рявкнул он.

– Я решила, что лучше всего показать тебе наглядный пример, – продолжала Леди Сарит, даже не поднимая глаз на собеседницу, – чтобы ты помнила, кому ты теперь служишь, и знала последствия своего непослушания.

Кас вновь услышала какую-то возню за спиной и наконец увидела, кто там стоял: сначала перед ней возникла эльфийка, в руке у которой был широкий меч. А за ней шли стражники, ведущие молодого человека.

У нее перехватило дыхание, когда она увидела знакомое лицо.

Джерас! Кажется, так его зовут. Сорин представила его как одного из самых верных солдат. Он служил Кас верой и правдой и первым вызвался сопровождать ее в Морет, а затем – в поход на северное побережье. Она знала, что у него в Олане осталась семья, но в тот момент ее поразило, как мало она знала об этом человеке, рискнувшим всем, чтобы последовать за ней.

Его смерть была мгновенной.

Меч насквозь пронзил его грудь. Эльфийка сделала это с таким напором и жестокостью, что Кас удивилась, как его сердце не выскочило из груди вместе с клинком.

Кас опустилась на одно колено. У нее скрутило живот, к лицу прилила кровь, и она думала только о том, как бы ее не стошнило. Услышав глухой удар упавшего на пол тела Джераса, она вздрогнула.

– Итак, у тебя… примерно десять солдат, которые сейчас сидят в подземелье, верно? – уточнила Сарит. – Я могу выбрать любого из них, когда захочу, если ты еще раз позволишь себе испытывать мое терпение. Единственное затруднение для меня будет в том, кто будет следующим.

Мысль о том, что кого-то еще ждет такая же участь, заставила Кас раскрыть рот, несмотря на нежелание что-либо говорить. Сглотнув комок в горле, она прошептала:

– Вам не придется делать такой выбор. Я… больше не буду испытывать ваше терпение.

– Прекрасно. А теперь встань!

Кас поднялась на дрожащих ногах, стараясь смотреть прямо перед собой, хотя перед глазами все расплывалось. Несмотря на это, она увидела на полу ярко-красную кровь, текущую в ее сторону.

Девушка с трудом сдержала тошноту, подкатившую к горлу.

– Сегодня вечером в коридорах будет много людей, которые придут попрощаться с принцем. Упаси тебя бог вызвать малейшие проблемы.

Придут попрощаться с принцем…

Сердце Кас застучало быстрее, когда она вспомнила о своем плане. Погребальный обряд поможет ей приблизиться к его телу.

Как бы тяжело это ни было, она ни за что не откажется от своей идеи.

Приняв вид покорной служанки, она спросила тихим голосом:

– Мне нужно помочь в подготовке тронного зала к сегодняшнему вечеру?

Леди Сарит положила письмо с пером на стол и поднялась на ноги. Стражники, державшие Кас, схватили ее покрепче, заставляя выпрямиться в полный рост, пока госпожа шла к ним.

Леди Сарит взяла Кас за подбородок и принялась поворачивать ее лицо в разные стороны, чтобы рассмотреть оставленные ее фрейлиной синяки. После чего на ее лице появилась довольная ухмылка. Кас могла только догадываться, какие коварные мысли скрывались за ней.

– Разве это не огорчит тебя еще больше? – Эта фраза напоминала не вопрос, а радостное утверждение, полностью соответствующее ее жесткому лицу.

Кас склонила голову вниз. Разумеется, ей будет плохо при виде принца, но она рассчитывала на то, что именно это убедит принцессу отправить ее туда.

Так и вышло.

– Хорошо, – согласилась принцесса немного погодя. – Думаю, там еще осталась унизительная работа для тебя.

Она приказала стражникам отвести ее в тронный зал, а сама вернулась за стол, ни разу не взглянув на Кас и на истекающее кровью тело ее солдата.

Глава 27

В тронном зале Кас ждало весьма интересное зрелище.

Троны принца и принцессы были убраны, а на их месте был возведен постамент, задрапированный в традиционные цвета эльфийского двора: синий и серебряный. На постаменте лежало тело Принца Альдера, к которому вели широкие ступени. Вокруг тронного зала с трех сторон располагался широкий двор с садом, и обычно все двери в него были распахнуты, но сегодня они были занавешены белыми шторами, колыхавшиеся на ветру. В лиловом свете закатного солнца, проходящего сквозь них, они выглядели как неугомонные духи.

Вокруг тела принца на одинаковом расстоянии друг от друга горели факелы, освещающие прощальные дары: все, начиная от еды и заканчивая книгами и произведениями искусства, было призвано вернуть его мятежный дух.

Эльфы королевства Морет верили в то, что их души могут вернуться в царство смертных, если пожелают. Такое развитие событий считалось наиболее предпочтительным, поскольку им был закрыт доступ на небеса. Однако бывали случаи, когда души все же улетали по направлению к раю и, будучи отвергнутыми, терялись в пространстве. Горящие факелы должны были показать им обратный путь в царство смертных, а дары – убедить их остаться здесь.

Насколько Кас поняла, большинство эльфов из Миствильда, напротив, считали эту идею глупой, поскольку бессмертие души кануло в Лету, когда боги поссорились с эльфами. Таким образом, мертвым