– Возьмите, – тихий мелодичный голос рабыни отвлек парня от внутренних метаний. Аса протягивала ему глиняную кружку с водой.

– Спасибо, – произнес архан, принимая протянутую посуду.

Он сделал пару глотков, после чего вылил остаток себе на голову. Это его немного отрезвило. Четырехкрылый потратил на него немало сил. Даже являлся ему в момент горячечного бреда, подбадривая в меру своего понимания… Значит, пожизненное рабство его покровитель терпеть не станет. Получается, что наипервейшим делом он должен выжить. А уже потом искать варианты. Тот факт, что за прошедшие годы Четрехкрылый так больше и не объявлялся, его вовсе не волновал. Зиргрин почему-то был уверен, что тот внимательно следит за ним.

Выжить в «зверинце». Задача не из простых. Он даже представить себе не мог, каких монстров здесь воспитывают. Но прежде чем поставить себе цель на ближайшую перспективу, необходимо было определиться со своим будущим статусом. Погибать в этом месте парень не соглашался категорически. Значит, он должен стать королевской тенью. Да, у него отнимут язык и хвост, наложат мощное ограничительное заклинание, контролирующее каждое его действие и даже мысли. Но он надеялся, что это будет временно. Должно быть временно. Обязано так быть! И если с физическим подчинением вопрос был неясным, то с контролем его мыслей у него были некоторые догадки.

Зиргрин уже давно заметил, что способен относительно успешно противостоять заклятью «клетки», которое регулирует статусные отношения. Именно это позволяло ему открыто препираться с Хмурым, даже угрожая ему, именно это помогло ему противостоять статусному давлению того парня, собиравшегося натянуть ему на шею рабский ошейник. И причина была в том, что часть его души и воли находилась в подконтрольных стихийных духах. Разумеется, ментальный контроль, налагаемый на королевских теней, был несравним с контролем, внедряемым заклятьем «клетки» в первую полученную учеником полоску. Там заклятье было на качественно ином уровне. Значит, ему нужно больше духов. И, поскольку темные духи практически не развиваются, в отличие от духов воздуха, то становилось очевидно, на что необходимо сделать упор.

С этим понятно. Подчинение, непрерывное подчинение духов. В любое время дня и ночи. Постоянный непрерывный конвейер. И плевать на ставшую уже почти родной боль в раненой душе. Затянется. Пройдет. Ради возможности сохранить хоть немного своей свободной личности Зиргрин был готов продолжать терпеть.

Что дальше? Очевидно, что на какое-то время ему придется стать королевским псом. Этого не избежать. Значит, нужно узнать о своем будущем хозяине как можно больше. Уже сейчас следить за каждым его движением. Чтобы знать, с кем придется иметь дело.

Определившись с этой мыслью, Зиргрин направил сразу несколько сотен духов в столицу Керма. Забавно, он даже не удосужился узнать названия столицы, хотя очень часто перемещался туда вместе со своими духами и изучал мерную жизнь довольно крупного по местным меркам города. Но в этот раз его целью был королевский дворец. Его целью было узнать, кому достанется его свобода.

– Аса, говоришь? – определившись с приоритетами, Зиргрин, наконец, обратил внимание на стоявшую напротив него на коленях рабыню с вафельным полотенцем в руках. Архан даже не заметил, что с его волос продолжают стекать на пол холодные водяные капли.

– Да, хозяин.

– Не называй меня хозяином, – архан взял из рук девушки полотенце и принялся вытираться. – Меня здесь прозвали Зургом, обращайся ко мне так. Я уже привык. Как ты попала в рабство? Очевидно, что ошейник ты носишь не с рождения. Прирожденные рабы не лезут к хозяевам без приказа.

– Мой отец был казнен за измену, а нас с матерью продали в рабство. Последний раз я видела маму на рынке. Меня первой купили тени, так что я не знаю, что с ней случилось. Это было полгода назад.

– Понятно.

Распространенная история. Подобная была за спиной у многих рабов. Увы, в этом жестоком мире ты можешь в один день порабощать людей десятками за неуплату налогов, а на следующий день ошейник наденут на тебя. Жестокий и несправедливый мир. Но есть ли вообще где-то мир справедливый?

– Вы голодны, господин Зург? Сюда каждый день рабы «клетки» приносят свежие продукты, так что я могу сготовить для вас что-нибудь…

– Готовь для себя. Я не ем человеческую пищу. Когда попрошу, обеспечь меня куском сырого мяса.

– Я не знала, что зурги едят сырое мясо, – забавно нахмурилась девушка.

– Не все. Теперь оставь меня. Мне нужно прийти в себя после такого неожиданного поворота в своей жизни.

– Понимаю, – Аса чуть поклонилась, после чего направилась к печи, возле которой и спала на ворохе соломы, накрытой мешковиной.

Зиргрин отбросил от себя влажное полотенце и поднялся с циновки. Перебравшись к кровати, он буквально рухнул на нее, замерев неподвижно. И только один из метательных кинжалов, который появился у него в руках, стал безостановочно порхать между пальцев. Так архану легче думалось.

Тем временем, подконтрольные духи достигли королевского дворца, где разлетелись во все стороны, старательно собирая информацию. Вначале архан ничего не мог понять. Все разговоры казались разрозненными и не связанными друг с другом. Тем не менее, ему удалось найти здесь двух теней. Королевских теней. К сожалению, зрительной картинкой духи побаловать не могли, видели они только энергии, так что выяснить что-то зрительно было почти невозможно. Разве что ему удалось поближе познакомиться с ожидающим его заклятием полного подчинения. В энергетическом плане оно выглядело запутанной паутиной, проходящей через тело своего носителя, касаясь даже его души. Казалось, что оно специально создано для обращенного дара теней, поскольку идеально сочеталось с телом носителя и хранило свою основу в статусных полосках на плече. Очевидно было, что и заклятие «клетки», и методика обращения дара, и заклятие подчинения королевских теней – дело рук одного творца. Гениального творца.

Увы, но большего выяснить было нельзя. Все, что ему оставалось – это испытать все на собственной шкуре. Зиргрин не сомневался, что сможет выйти из «клетки». Он был уверен в том, что выживет. Ведь у него был мощный козырь, о котором не знал никто. Подконтрольные духи. И эту тайну архан был намерен сохранить любой ценой! Их существование в случае группового сражения «все против всех» было самым нечестным козырем из всех возможных. Но мало знать, где противник, нужно суметь его одолеть. Так что, какой бы ад не сулили ему будущие тренировки, он должен это пережить!

Привязавшись к королевским теням, Зиргрину удалось очень быстро найти всех членов королевской семьи. А слушая разговоры многочисленной прислуги – определить все остальное. Окажись эти люди в условиях Земли двадцать первого века – то обсуждения касались бы сериалов, грязных остановок и повышения налогов. Но здесь, где разумные подвергаются не таким большим потокам информации, у них не так много тем для разговоров. И практически все эти темы связаны с королевской семьей. Что едят, что делают, как одеваются. Все это было неисчерпаемым источником информации, позволившей Зиргрину сориентироваться в дворцовых реалиях.