— Я устал! — неожиданно выпалил Лист. Прядь волос раздражающе пружинила перед глазом. — А ты… ты… Я уже в тот раз сказал, что ты хуесос человечиший и трусливый пробка! Так боишься кем-нибудь пожертвовать, когда в этом и смысл! Мы приносим жертву, чтобы что-то получить взамен! Это и очевидно, что ничего не будет просто так, что надо что-то отдать! Ухо отрезать, вырвать глаз, оторвать от сердца, потерять близких, но спасти всех тех многих, которым на тебя, может быть, вообще в зубах поковырять! Но не хочешь, так не надо. Через два месяца всё закончится, и не говори, что я тебе это не говорил.

Йеча слышал, как Лист ушёл куда-то вглубь.

Два месяца… Интересно, о чём это он?

* * *

Хамуцо было больно видеть Бирюзу в его старом ханьфу, но он сказал, что иначе его просто не опознают.

— Так вот какой этот Предел… — пробормотала девушка, запрокинув голову. — Шанхай прошлого века на минималках. Даже аромат знакомый, разве что без бензина и выхлопов. Но тут просто ничтожно мало нефти, потому не было массовых вымираний миллионы лет назад. Единственная углеродная древность — торф, но его добыть тоже нереально.

Компания из Каменных сосен добралась до одного здания со странной эмблемой. Впрочем, Роу вспомнила, что у её мамы полно баночек с такой этикеткой — крестик, ломоть дыни и фишка для игры.

— Я сейчас поговорю кое-кем и узнаю, где искать Йечу, — объяснил Бирюза и исчез в здании.

Спустя минут двадцать вернулся.

— Господина здесь нет, он в Среднем кольце. Мне сообщили о нападении одного йетиманси. Думаю, это был Йеча, и с ним случилось что-то не то.

— Напал? — удивился Родинка. — Но ведь мастер такой добрый, он сам ни на кого никогда не нападёт!

— Я говорю: с ним что-то случилось, — мягко улыбнулся ему Бирюза. — Я тоже знаю, что Йеча хороший и не стал бы ни на кого нападать просто так.

Хамуцо упёрла руки в бока.

— И как нам попасть в Среднее кольцо? У нас документов и пропусков нет.

— Так людей в Третье пускают без проблем, — возразил Хенг.

— С оружием? Досмотрят же. Нож можно спрятать, но не дадао, — прищурилась Хамуцо.

Выход придумал Бирюза.

— Я преодолею внешнюю стену с одним из вас, у него будет всё оружие, остальные пройдут через ворота. А дальше проникнем в Среднее кольцо но через подземный ход, если его не завалило. Насколько я могу ощущать, скоро полночь, в темноте нас будет хуже видно.

Нарушать правила было немного жутковато, внизу живота больно щекотало. Но Хамуцо сумела освободить себя от чувства стыда, вспомнив, кто пишет эти правила. Не величайшие умы народа. Не сверхсущества. Обыкновенные люди, даже китайцы, которые взяли на себя большую ответственность и не справляются с ней.

Им удалось нанять рикшу, и таким образом они очень скоро достигли места назначения. До утра осталось немного времени, а Бирюза сообщил, что они будут иметь дело с существом, которое прячется от солнечного света. В голове Хамуцо упорно рисовался образ вампира.

"Ох уж этот запад, всюду проник! Ну и ладно, чем больше в мире интересного, тем веселее жить. Правда, сейчас бы я предпочла что-нибудь более привычное".

Увы, дальше ждало только необычное: как оказалось, проникать им предстоит во дворец, который был временно покинут своим настоящим хозяином. Хамуцо вспомнила вылазку её, Эмань и Софи на пагоду Диких гусей. Какая же это была потеха, они были такие неуклюжие и глупые!

Да, тут было роскошно, хотя было видно, что хозяин отсутствует. Но куда больше смущали усыплённые и очень немногочисленные слуги. Хамуцо шла с дадао и фонариком впереди, остальные, вертясь по сторонам, шли позади. Девушка не хотела подвергать возможной опасности Бирюзу, поэтому попросила его ждать снаружи.

Стоп! Кто-то движется навстречу!

— Кто здесь?

У незнакомца было одно круглое стекло на правом глазу, малиновая шапка, длинные светлые волосы, заплетённые в косы, рыжее короткое ханьфу, а под ним какие-то штаны. Вообще, всё было бы не так странно, если бы в руке у незнакомца не было бы самого настоящего смартфона, которым он себе светил.

— ЭМАНЬ?!

Та тоже её опознала, скорее по голосу.

— Хамуцо, ты что ли?

Девушка вложила меч в ножны.

— Ох, мать моя, это ты?! Чёрт, я так… у-ух! Ты-то что здесь делаешь?! — повинуясь душевному порыву, Хамуцо поспешила навстречу бывшей соседке… нет, старой подруге.

Они обнялись, а затем удивлённо посмотрели друг на друга: ни одна не ожидала, что такое с ними случится, что однажды они будут настолько друг другу рады, пусть сейчас… а какая разница?

— Что происходит?

Со стороны Хамуцо подошли Родинка, Роу, Ху и Хенг. Со стороны Эмань — Бровка, Пенг и Дон, Тихомира, две девушки-батроха. Аллату куда-то затерялась.

— Мы ищем здесь своего мастера, — негромко произнесла Хамуцо, боясь шуметь. — Его похитили и, предположительно, привели сюда. Но кто-то вырубил слуг и охрану. — Она вздохнула: — Не думала, что зайду так далеко.

— Так классно же! — улыбнулась Эмань. Хамуцо пока не решилась спросить, а что с глазом. — И вот совпадение: мы тоже кое-кого ловим. Думаю, похитителя.

— Похитителя? Зачем?

Девушка пожала плечами и поправила лямку рюкзака.

— Он знает кое-что важное, но не скажет, потому что ему всё равно. А нам нет. Так что у меня с собой верёвка и пара небезопасных предметов.

— Рисковые вы… — выдохнула Хамуцо, пуская свет прочь от людей.

— Мечники из Каменных сосен? — спросили заклинатели.

— Культиваторы с западных полей? — спросили мечники.

— Приятно познакомиться!

— Встреча с вами — честь для нас.

— Вы здесь все? — с опаской уточнила Хамуцо. — Идти таким маленьким отрядом опасно.

Пенг усмехнулся.

— Чего нам бояться среди таких девчонок?

— Ещё наш мастер, — поспешно ответила Эмань, показушно злясь на одного из пары трикстеров. — Слышала, этот бледный хрен бесшумен, обладает ночным зрением и хорошо лазает, так что ты права, мы рискуем по…

Договорить не успела: в воздухе что-то просвистело и звякнуло об пол.

Хамуцо тут же направила вверх фонарик, которым до этого светила на царапины возле одной из колонн и лежавший там же кусок тонкой цепи.

Сердце у неё ухнуло в пятки. Весь потолок был обтянут толстой верёвкой, сплетённой в сеть наподобие вант на парусном корабле. И на этой пеньковой паутине жутким бледным хищным членистоногим сидело оно — чудовище в белом, с зелёно-сизыми пятнами на щеках, лохматыми бесцветными волосами и большими, чёрными, бездонными глазами.

— Блядь… — прошипела Эмань, держа пробитую дротиком ладонь. — Там в желобке