– Не стоит искусство, коль ты им владеешь, показывать многим, – загадочно отозвалась дева.

Впрочем, сейчас было не до ее стихотворных способностей.

Где-то невдалеке, на болоте, закрякала утка. Слева, словно в ответ ей, засвистел чибис.

– Наши, – конунг довольно улыбнулся. – Рольф с Фридлейвом. Быстро они!

Гонцов навстречу двум своим отрядам Гендальф отправил совсем недавно. Ну, вот, успели…

– Ульф! Беги, позови хевдингов.

Молча поклонясь, мальчишка исчез за деревьями, бросив прощальный взгляд на Хельгу.

– Скоро будет святилище, там много змей, – предупредила невольница. – Смотрите под ноги… Хотя с вашей обувью опасаться надобно змеям.

– Тьфу ты, гадина! – выругавшись, рыжий Атли принял на меч вынырнувшую прямо у него из-под ног гадюку толщиной с руку.

– А я-то думал, где это Торкель взял столько змей себе на куртку! – пошутил конунг.

– Вождь! Идет кто-то, – выставленный слева страж вскинул лук.

За можжевельником свистнул чибис… крякнула утка…

– Свои, – Гендальф довольно приветствовал Рольфа и Фридлейва. – Как путь?

– Все поздорову, – негромко засмеялся здоровяк. – Боги помогали нам.

– Теперь послушайте ее, – конунг указала на Хельгу. – Скажи, дева, что знаешь. И веди!

До святилища добрались быстро. Не прошло и десяти минут с момента встречи с хевдингами, как передовой отряд викингов, ведомый юной проводницей, вышел на небольшую поляну с вкопанным посередине идолом с человеческим телом и головою змеи. Вокруг идола на деревьях были развешены жертвы – юные девушки, дети. Висели, как мясо в лавке – привязанные за ноги, с распоротыми животами… Пахло все отвратительно, правда, вот змей под ногами не оказалось, зато жадно жужжали крупные зеленые мухи.

– Это старые жертвы, – заметил конунг. – Новые они добыли вчера.

– Да кто они-то, мой вождь? – Рольф Кривая Секира с яростью ударил кулаком в ладонь. – С кем мы воюем-то? С кюльфингами?

– Спроси у нее, – Гендальф кивнул на Хельгу.

– Это не совсем люди, и еще не оборотни, – пояснила девчонка. – Глаза их пусты, а сердца холодны как лед. И есть лишь одно желание – убивать. С такими трудно сражаться.

– Ничего, – здоровяк нехорошо усмехнулся и погладил рукоять секиры. – Как-нибудь справимся.

– Тогда идемте…

Где-то рядом вдруг закричала выпь… точно такой же вопль послышался слева… и справа… Заметили!

Конунг тут же приказал начинать наступление – гулко затрубил рог!

Полторы сотни викингов Гендальфа обложили пустоглазых нидингов, словно волков – со всех сторон. Так и шли к видневшемуся за деревьями частоколу, молча и неотвратимо несли с собой смерть.

Впереди вдруг показались воины с дубинами, копьями и топорами. Выскочив, словно из-под земли, они ринулись в бой… И были уничтожены сразу! Первых норманны приняли на стрелы, остальных – взяли на копья, потом пошли в дело мечи и секиры…

В лесу зазвучала музыка битвы – звон мечей, хрипы раненых, стоны и крики – все смешалось в один только миг.

– Не увлекайтесь, – обернувшись, приказал вождь. – Пусть люди Рольфа сражаются. Вы же – за мной, к частоколу!

Его нужно было еще преодолеть, эту ограду из высоких, заостренных на концах бревен. Два человеческих роста – не перепрыгнешь. Однако Гендальф хорошо знал, что делать. Знали и викинги. Ускоряя шаг, пробежали вырубку, уклоняясь от стрел. Первыми достигшие частокола воины, наклонясь, уперлись в бревна руками. По их спинам вбежали остальные, ловко перепрыгивая во двор! Все было проделано изящно и быстро, недаром столь упорно тренировались еще дома, в Аммгарде. Каталонский урок не пропал даром, пирамиды кастельерс пошли в дело!

Враги явно не ожидали подобного. Никак не могли предвидеть, что частокол не составит для нападающих почти никакой преграды. Что никто не будет штурмовать ворота, не ввяжется в длительный лесной бой… Нет, бой-то еще шел, однако викингов было много!

– Аой! – спрыгнув во двор, Гендальф раскрутил палицу…

– С нами конунг! – верный Ульф вскинул вверх копье с синим боевым стягом.

– С нами конунг!

Десяток воинов тут же сплотился вокруг вождя, остальные уже сражались с нидингами.

Обычный «длинный» дом с крытой дерном крышей, дощатый сарай, амбар… довольно просторный для обычного амбара. Он, кстати, уже горел! Яростное пламя уже пожирало угол!

– К амбару! – конунг мгновенно оценил обстановку. – Пленники – там.

«Пустоглазые» защищались яростно. Эти молодые парни еще не слишком умело владели оружием, зато брали напором и полным презрением к смерти. Впрочем, и воинов Гендальфа смерть не страшила ничуть, они ж были викингами! Так что нашла коса на камень.

Вот сразу пятеро «пустоглазых» во главе с кряжистым седобородым воеводою попытались прорваться к конунгу! С яростным криком они бросились вперед, ощетинившись копьями. Кто-то из викингов упал, кто-то отпрянул… Видя такое дело, Странник метнул палицу, целя седобородому в лоб… И хотя удар пришелся по шлему – прямо малиновый звон пошел! – все же это был очень хороший удар! И сама палица весила немало, и конунг умел бросать. Вражеский воевода зашатался и, нелепо взмахнув руками, рухнул наземь тюком! Полный нокаут. И конечно же сотрясение.

– Вяжите его, – быстро приказал Гендальф, отбиваясь мечом от нападок рванувшихся на него вражин.

Именно так – мечом и отбивался, и тем озадачил врагов, ибо по всем тогдашним правилам мечом следовало только рубить! Никакого фехтования – короткий замах, удар… А под удары врагов следовало подставлять щит. Следовало… Только вот беда, щита-то у Гендальфа не было, не любил он таскать с собой в бой этакий груз, пусть и не бесполезный, но все-таки…

Отбив вражеское копье, Геннадий, наплевав на все правила, сделал длинный выпад, достав врага в шею! И пусть конец меча, как водится, был полукруглым, тупым – «пустоглазому» мало не показалось! Бедолага захрипел, хватаясь за окровавленное горло, и конунг просто отпихнул его ногой.

Никто не вмешивался, хотя – ударили бы дубинкой по башке и добили бы… Но таковы уж были правила: двое дерутся, третий – не лезь. На взгляд Гендальфа – чистое ребячество. Учил, учил викингов действовать по-другому, более слаженно – пока получалось плохо. Говоря по-ученому: инерция поведения масс!

Отбив атаку, конунг зорко осмотрел двор – схватка еще продолжалась, только уже куда менее интенсивно: викинги оттеснили пустоглазых в дальний угол да еще махали мечами и копьями у амбара, охваченного пламенем!

– Ворота! – яростно закричал Гендальф. – Отворяйте ворота. Выпускайте всех!

Впрочем, у амбарных ворот уже возилась чья-то юркая фигурка в блестящей кольчуге и полукруглом кожаном шлеме… судя по выбивающимся из-под шлема волосам – Хельга! Черт! Кто же ее пустил-то? И откуда кольчуга? Хотя… легко догадаться… Вождь скосил глаза на стоявшего рядом Ульфа. Парень-то был в кожаном панцире! А вот кольчужка его… ясно на ком.