К девчонке между тем уже несся вражина!

– Хельга-а-а-а!!! – громко закричал Ульф.

Невольница обернулась, уклоняясь от брошенного копья. Однако «пустоглазый» подбежав, выхватил секиру…

Дева отбилась копьем…

– Мой конунг…

– Беги, помоги, – подхватывая стяг, бросил вождь.

Парнишка рванулся быстрей урагана! «Пустоглазый» замешкался, никак не ожидая внезапного нападения. Херульф не стал играть в викинга, наплевать ему было на «двое дерутся – третий не лезь». Подбежал, ударил мечом с такой неожиданной силой, что едва не отсек нидингу руку. Не отсек, однако же – разрубил, не помогла и толстая стеганая куртка!

Оттолкнув падающего врага, юноша вместе с Хельгой рванулся к засову… Со скрипом отворились ворота…

– Выходите! – Хельга махнула рукой, с ужасом глядя на рвущееся к небесами пламя. – Скорей!

Несчастных пленников – юных девушек и детей – подгонять было не надо… Да и самим следовало убираться уже подобру-поздорову. Лесной пожар страшное дело. Правда, ветер утих, начался дождь, и была надежда, что все ограничится усадьбой.

– Уходим! – распорядился Гендальф.

Утробно затрубил рог.

* * *

Колбегский ярл Хегни Гуннарссон по прозвищу Болотный Мох помог Гендальфу-конунгу с тризной. Собственно, погребальным костром для всех викингов (и для пустоглазых нидингов тоже) стала сгоревшая усадьба, осталось только организовать поминки, жертвоприношения и все, что положено в таких случаях.

Командовал всем вовсе не сам ярл – пожилой, коренастый и чем-то похожий на хитроватого гнома, – а его дородная супруга Вальдрун, женщина волевая, но, как говорили, отходчивая.

Она же, о чем-то переговорив с Хельгой, помогла отыскать свидетелей всех подлостей Торкеля Змеи. Сделать это оказалось не столь уж и сложно, ведь многие недруги Черного ярла нашли приют именно здесь, у колбегов. Оставалось лишь их расспросить да уговорить отправиться с конунгом в Аммград, пообещав щедрую награду.

Через пару дней после тризны викинги Гендальфа отправились в обратный путь, гордые и окрыленные славной победой. Да что там говорить – сам конунг тешил себя надеждой на достойное будущее. Особенно рад был юный Херульф. Серьезно раненный в бедро, он потерял много крови… Зато за ним та-ак ухаживали!

* * *

Тридцать шесть драккаров, пеня веслами воду, подходили к Свири-реке! Тридцать кораблей Рюрика Ютландца и шесть – Черного ярла Торкеля Кю, союзникиа и наместника Рюрика. Тридцать шесть драккаров, три с половиной тысячи человек. Серьезное воинство. Даже если они и не возьмут Аммгард с ходу, а просто устроят осаду – поселятся рядом и не будут ничего делать, только есть да пить. И то – очень быстро опустошат всю округу, так, что не останется ни дичи, ни рыбы, ни ягод, ни грибов – вообще ничего.

Хевдинги и ярлы были явно встревожены, лишь Гендальф-конунг выглядел уверенным и даже веселым.

– Это очень хорошо, что Рюрик явился сам! Не надо плыть в Альдейгьюборг.

Вождь велел снарядить свой драккар, «Коня пучины», бывший корабль Регина, подаренный Гендальфу отцом покойного ярла.

– Мы все пойдем с тобой, конунг! – яростно улыбнулся Рольф.

Рядом с ним, плечом к плечу, встали давние друзья и соратники Странника, еще с давних испанских времен. Атли Холодный Нож, худой заика с рыжими космами. Проворный в битве Фридлейв Острый Топор. Хальвдан Кусок Кольчуги, Ерунд и Гурдред, Горм Синий Плащ – ну, как же на корабле без кормчего?

Еще не оправившийся от раны юный Херульф Отважный тоже рвался в бой, несмотря на все заверения конунга в том, что никакого боя не будет. По крайней мере, не должно. Хотелось бы верить.

«Жрецы цветов», старый пройдоха Хирб и ушлый Хяндиказ, всю ночь приносили жертвы лесным духам. Исполняя веление волхвов, быстроногие дети собрали на лугах все цветы. Правда, этим многие были недовольны, куда лучше бы было принести жертвы Одину или Тору. Или, на худой конец, жестоким и могучим местным божествам, той же Корвале, Нойдале или Хараглу! Преподнести богам хорошего белого жеребца… или, еще лучше – человека!

Нет! Конунг запретил все эти, как он выразился, «гнусные суеверия», ему во все голоса вторили волхвы, а уж эти-то знали свое дело.

– Мой конунг, возьми и меня! – умолял Ульф. – Видишь, я уже почти не хромаю. Тем более, моя… ну… Хельга… она…

Хельгу вождь тоже брал с собою, ведь она была скальдом. Учитывая те чувства, что испытывал к этой девушке Ульф, нужно было взять и его… правда, парень был еще слаб, но…

– Ладно, – Гендальф кивнул, пряча улыбку. – Собирайся и ты тоже.

«Конь пучины» вышел из Свирской губы навстречу огромной флотилии. Сорокавосьмивесельный драккар Рюрика украшали разноцветные стяги. Золоченая мачта сверкала в лучах показавшегося из-за облака солнца. Больно глазам.

– Туда! – щурясь, приказал конунг. – Встанем борт к борту.

Рольф Кривая Секира обернулся, поудобнее перехватывая весло:

– Если они позволят нам это сделать, мой вождь.

– Позволят, – усмехнулся Странник. – Они уже убирают весла – видите?

И впрямь… Словно живое существо, могучий драккар Рюрика втянул левым бортом весла. Воины убрали пару щитов… и славный Гендальф-конунг быстро перепрыгнул на чужой корабль. За ним последовали Рольф, Фридлейв, Хельга…

– Достаточно! – обернувшись, приказал вождь.

Он прошел по палубе к корме, с достоинством поклонившись Рюрику. Тот сидел в резном кресле, неподвижно, как истукан. Светлую бороду конунга трепал ветер, круглое, несколько обрюзгшее лицо напоминало физиономию трактирщика или лошадиного барыги, однако же взгляд светлых, глубоко посаженных глаз свидетельствовал об уме и недюжинной внутренней силе.

Рядом с Рюриком, среди прочих ярлов, стоял и Торкель Кю в обычной своей куртке из змеиной кожи. Красивое надменное лицо ярла казалось бледным, тонкие губы кривились в торжествующей ухмылке.

Чего он так лыбится-то? Что-то такое знает? Что, Рюрик-конунг полностью поверил ему?

– Приветствую тебя, славный вождь! – глухо произнес Гендальф.

– Ты – тот, кого называют Странником? – Рюрик пригладил бороду и усмехнулся. – Зачем ты пришел?

– За справедливостью, конунг!

– Вот как? – ответ свирского вождя, как видно, пришелся Рюрику по душе, по крайней мере, взгляд его стал не таким напряженно-колючим.

– За справедливостью… Что ж… Что с тобою за дева? – неожиданно поинтересовался Ютландец. – Наложница?

– Эта девушка-скальд.

В числе всего прочего викинги, в том числе и Рюрик Ютладец, жили ради славы. А славу могли принести не только ратные подвиги, но и то, как о них расскажет скальд. Наверняка великому вождю захочется предстать в веках не только могучим, но и справедливым. На то и был расчет.