– Привет, – я усмехнулась и встала на ноги, оправляя влажную после купания рубаху. Анук недовольно посмотрел на попечителя, надул губы и, кажется, собирался зареветь в знак протеста против столь грубого вторжения в нашу игру взрослого серьёзного дядьки.

– Кажется, я вам помещал, – Властитель недовольно поджал губы.

– Что ты, что ты, Фатиа, ты как раз вовремя, – я беспечно махнула рукой, на покрасневшего, как варёный рак, стража, – а то у Карла совсем не выходит башенка, как раз, поможешь.

За моей спиной раздался сдавленный, едва слышный стон Карла. Я улыбнулась ещё шире, подхватила на руки Анука, решив удалиться с пляжа с гордо поднятой головой, проходя мимо Арвиля и все ещё улыбаясь, я шепнула ему:

– Накажешь стража, будешь иметь дело со мной!

– Вехрова, – Фатиа догнал меня, когда я уже шла по дороге к городу, неся Анука на спине, тот обхватил меня ручками и ножками, и весело подгонял, представляя, что едет на ретивом жеребце, рядом трусил пёс, изредка тявкающий на особо громкие крики малыша.

– Чего? – я покосилась на него. Фатиа забрал ребёнка и усадил его себе на плечи, отчего мальчик пришёл в восторг и закричал ещё громче, размахивая ручками.

– Я тебе хотел предложить культурную программу, – начал он. Я иронично подняла брови. – Не корчь рожи! – рявкнул он. – У нас тут заброшенные пещеры за фруктовыми садами.

– И чего я в твоих пещерах не видела? – хмыкнула я, сорвала травинку и принялась с энтузиазмом грызть тонкий сладковатый стебелёк.

– Говорят, там призраки есть.

– Призраки, – протянула я, чувствуя, как внутри шевельнулось любопытство не к призракам, конечно, а к причине, по которой Властитель Фатиа хочет остаться со мной на несколько часов наедине в замкнутом пространстве. Сердце отчего-то сладко заныло, я, обозвала саму себя некрасивым словом. – Ну, хорошо, – кивнула я, – идёт.

Когда на провинцию Бертлау опустился вечер, а разогретый за день воздух стал постепенно остывать, мы направились в пещеры. Жители городка высыпали на улицы, так же, как в Фатии, молодые собирались в заветных местах и пели протяжные грустные данийские песни под гармонь. Уже в сумерках мы проехали фруктовые сады, от реки доносились весёлый женский визг и смех, на песке рядом с водой кто-то разжёг огромный костёр, его пламя словно светлячок блестело в наступающей ночи.

Пещеры, окружённые редким молодым леском, к моему глубокому разочарованию, оказались обычными катакомбами на месте затопленных много лет назад шахт. Вход, перекрытый ржавой железной дверью, запирался на внушительный амбарный замок.

– Это и есть твои хвалёные пещеры? – протянула я, спешиваясь.

– А ты чего ждала? – обиделся Властитель. – Путешествия в неизвестность?

– Ну, по меньшей мере, каменную гору, – хмыкнула я, привязывая к коряжистому дереву коня. – Ещё мне интересно, как мы туда попадём? Дверь замурована очень качественным замком гномьего производства!

– А вот как! – на лице Фатиа сверкнула белозубая улыбка, и он вытащил из напоясной сумки большой ржавый ключ.

– Романтика! – я скрестила руки на груди и развалилась на гладком валуне. – Открывай свою темницу, добрый молодец, будем призраков пугать.

– Вехрова, – Властитель начал ковырять ключом в замочной скважине, – смотри, не захлебнись собственным ядом!

Он потянул дверь, та с глухим скрипом, разнёсшимся тревожным предупреждением по лесу, поддалась, и перед нами открылся чёрный зев туннеля.

– Тяжёлая, – поморщился Арвиль, поддерживая дверь плечом. – Она не удержится, может камень подставить? – он бросил выразительный взгляд на валун подо мной.

Я вскочила, оглядела камень и кивнула, но сказать оказалось проще, чем сделать. Пыхтя, мы вдвоём попытались сдвинуть его с места, но, даже не смотря на нечеловеческую силу Властителя, вросший в землю камень не поддавался.

– Так, – я тяжело опустилась на валун, вытирая рукой со лба пот, – есть ещё какие-нибудь предложения?

Властитель устроился на траве, прислонившись спиной к гладкому боку камня, и перевёл дыхание. Я с тоской рассматривала жидкий лесок, тонущий в сгущающихся с каждой минутой сумерках:

– Слушай, а если деревом подпереть? – неожиданно для самой себя высказала я затейливую мысль.

Властитель бросил на меня уважительный взгляд и кивнул. С лёгкостью он подтащил уже трухлявый ствол поваленного дерева к двери.

– Аська, помоги, – распорядился он. Я открыла дверь нараспашку, а Арвиль подпёр её. Укрепив бревно, мы, держась за руки, вошли в чернильную темноту тоннеля. Она казалась живой, где-то далеко что-то постанывало и скреблось, раздавались равномерные звуки падающих капель.

– Мне кажется, что здесь не безопасно, – прошептала я, поддаваясь необъяснимой панике.

– Не выдумывай, – буркнул Фатиа, отпустив мою руку, – мы здесь детьми лазили!

– С тех пор прошло много времени, – осторожно заметила я. Мы начали пробираться вперёд, совсем рядом раздавалось чьё-то тяжёлое равномерное дыхание, от напряжения у меня по спине поползла мерзкая капелька пота.

– Фатиа, прекрати пыхтеть, жути только нагоняешь, – едва слышным шёпотом потребовала я.

– Я думал это ты пыхтишь! – пробурчал он. Я тихо взвизгнула, решила схватиться за Арвиля двумя руками, но вместо этого нащупала что-то мокрое, скользкое и холодное, от ужаса я заорала во всю силу своих лёгких. Из темноты, шурша крыльями, вылетела целая колония летучих мышей, взбудораженных моим криком.

– Чего орёшь? – я почувствовала Властителя совсем рядом и моментально успокоилась, на моё плечо опустилась тёплая ладонь.

– Горло прочищаю! – рявкнула я, так громко, что эхо разнеслось по бесконечному тоннелю. – Может, вернёмся? – спросила я с плаксивыми нотками в голосе.

– Испугалась? – съязвил он.

– Я-то? – я кашлянула. – Очень надо!

Темнота окружала нас со всех сторон, от нервного напряжения меня колотило, я улавливала любые едва слышные шорохи. «Хватит!» Я хлопнула в ладоши, над нашими головами загорелся энергетический светильник, отбрасывающий прозрачный голубоватый свет.

– Ась, – позвал Властитель, – я не забыл, что было с Домом Ненэлии из-за этой штуковины.

– А ты меня не толкай, – фыркнула я, – тогда он никуда не улетит! Я, знаешь ли, страдаю куриной слепотой, у меня глаза к темноте не привыкают!

– Господи, – простонал Фатиа, крепко схватив меня за локоть, – и кто тебя в ведьмы взял?

– Меня и не взяли! – буркнула я и огляделась вокруг. Земляные стены, покрытые слоем застарелой плесени, сочились водой, деревянные подпорки потолка сгнили и стали чёрными, под ногами блестели лужи.

– Слушай, я не знаю, как тут было во времена твоего детства, но сейчас в этих катакомбах точно не безопасно.