– Ты хочешь сказать... Нет, не может быть...

– О чем ты, мой друг?

– О своей роли во всей этой истории. Меня тоже выбрали заранее?

Сергей передернул плечами, точно сомневался: говорить правду или нет, потом ответил:

– Откровенно говоря, нет. Твое появление в Светлом было для меня полнейшей неожиданностью. Я предполагал: Хозяин что-то затевает, но не знал наверняка, что именно. И тут явился ты. И сразу стало понятно: он хочет активизировать подземных жителей. А для чего? Совершенно ясно: желает перевоплотиться. Благо время подошло.

– Ну, хорошо. А какова конечная цель? Чего он, Хозяин этот, добивается? Желает уничтожить город и возродить Лиходеевку?

– Вряд ли. Ему и здесь неплохо. Каменные дома и прямые улицы ему вовсе не мешают. Ты будешь смеяться, но он, в общем-то, не преследует никакой конкретной цели. Просто желает немного порезвиться. Продемонстрировать свою силу и власть. А может, хочет обратить всех без исключения жителей Светлого в послушных зомби.

– А нельзя ли его... как сказать... физически уничтожить? Ведь согласно фольклору и у Кощея, хоть он и зовется Бессмертным, имеется смерть. Как там, в сказке... На море-океане, на острове Буяне стоит дуб, под дубом зарыт кованый сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо; стоит сжать яйцо, и задрожит Кощей, а раздавишь яйцо – умрет он лютой смертью. Можно поискать сундук. У меня и металлоискатель имеется. Где тут у вас остров Буян?

– Уничтожить? Экий ты быстрый. Зачем его уничтожать? Он – часть этого мира, как ты и я.

– Но он же плохой?

– Может, и плохой, только умрет он, умру и я... Да и весь город... – Сергей не договорил, почесал голову и потянулся за новой бутылкой пива.

– Тогда не вижу смысла в борьбе с ним, – не сдавался Жора.

– Смысл как раз есть. Существует равновесие, и нарушать его не позволено никому. Вот в этом-то смысл и заключается. Скорее всего, сегодняшняя ночь станет кульминацией происходящего. Одержим победу – поставим Хозяина на место. Проиграем... Тогда все пойдет по его плану.

– А что нужно делать? – спросил Жора.

– Пока ничего. Только ждать.

Эту ночь жители Светлого запомнили надолго. Казалось, ничто не намекало на наступление роковых событий. Полная луна выглядела вполне обычно, а не имела красноватый оттенок, что, как известно, предвещает несчастье. Не свистел угрюмо ветер, ослепительные змеи молний не прочерчивали небеса. Тихо и благостно было на дворе. Запоздалые прохожие неторопливо брели в свои уютные каморки, счастливые влюбленные нежно ворковали в укромных уголках, даже пьяные не оскорбляли дикими воплями ночной покой, а мирно устраивались на ночевку под пыльными кустами и на жестких садовых скамейках.

Но обманчива, ох как обманчива оказалась июньская тьма. Примерно между двенадцатью и часом (тут показания очевидцев практически совпадают) события внезапно стартовали и принялись стремительно набирать обороты. Вот что потом рассказал молодой житель Светлого, человек без определенных занятий Максим Редькин, невольно ставший очевидцем их начала, корреспонденту городской газеты «Путь вперед», пытавшемуся восстановить подробности той страшной ночи.

«Возвращался я, значит, с танцев. Они, как известно, проходят в горсаду и славятся своей отвязностью. Шел один, телку снять не удалось по причине отсутствия подходящих. Между прочим, потягивал пивко прямо из горлышка. Нужно сказать: на танцульках я выпил литра два того же напитка, а также граммов сто пятьдесят водяры, а теперь, что называется, полировал употребленное. Настроение у меня было отменное, спать совершенно не хотелось, а хотелось, если по правде, дать кому-нибудь по морде. Ну, иду я, значит, иду... Уже к дому своему подхожу, а живу я, между прочим, на проспекте Химиков. И вдруг чувствую, асфальт подо мной начал дрожать. Мелко так, но явственно. Точно тяжелый грузовик мимо проехал, или, скажем, трактор. Но на дороге ноль машин. Пустота! Что, думаю, заканитель? Остановился. Все равно дрожит. Вибрация вроде. Из глубин земли идет. Я вначале подумал: может, кажется? Все же прилично на грудь принял. Однако нет. Все правильно. Тротуар подо мной дрожит. Я, конечно, не испугался. Решил: там, внизу, проходит теплоцентраль, а может, просто канализация. Днем, когда кругом шум, дрожание не ощущается, а вечером – пожалуйте вам.

Допив пиво, я швырнул бутылку в пробегавшую мимо кошку, но не попал, однако не больно-то расстроился, поскольку и кошек, и пивных бутылок на мой век еще хватит. Сегодня не попал, завтра попаду. Я маленько покумекал: куда это отправилась кошка на ночь глядя? Должно быть, к коту. И тут почувствовал: дрожание земли усилилось. Она прям-таки тряслась. И гул пошел... Ничего себе! Землетрясение! И точно: по асфальту пошли трещины, как вроде паутина. Почему, думаю себе, землетрясение ? Откуда оно ? В наших местах вещь невиданная. Отродясь про такое не слышал. У нас тутне Кавказ, не Азия... Это там чуть не каждый день трясет, а здесь средняя полоса, район сейсмостойкий. Но глаза-то не обманывают. Хоть я и был малость датый, но соображения не потерял. А трещины все шире и шире! И вдруг вижу: асфальт вспучился, словно краска на солнце. Земля подо мной заходила ходуном, как волна на море. Я даже упал. Тут я испугался. Думаю: все, конец пришел тебе, пацан. Труба! Ну и заорал, конечно, благим матом. А когда прекратил, слышу, не я один на улице-то. Справа тоже базлают. И подальше... А в домах, в окнах то есть, начали зажигаться огоньки, захлопали рамы, народ повысовывался, все орут: «Что случилось, в чем дело?!» Ну и так далее. Я кричу: «Землетрясение у нас в городе! Вылазьте все из квартир, а то сейчас дома порушатся!» Вообще-то, что вокруг происходит, видно довольно отчетливо. Луна светит, да и фонари... А тут некий умник прожектора на крышах врубил. Отлично стало видно, прям как днем. И вижу я: в асфальте дыры образовались, трещины, и они делаются все шире. И так по всему двору. А двор у нас, вы знаете, огромный. При этом гул не стихает, да еще и грохот от ломающегося асфальта. Народ из окон свесился, обменивается впечатлениями, а самые нервные во двор повыскакивали в одном белье, суетятся возле своих подъездов, мечутся, словно угорелые. Кошмар, короче! И тут началось еще круче. Из ям этих, или дыр, полезли... ну, как сказать... мертвецы, короче. В разных стадиях разложения. А я уже слышал, что у нас вчерась происходило. Сразу въехал: опять началось. Городок наш вроде недавно построен, полсотни лет не стоит, а в земле какой только дряни не напихано. Вот и лезет наверх всякая нечисть. Тут я малость успокоился: хорошо, хоть не землетрясение. Но все равно страхуило берет: не знаешь, чего от этой нечисти ждать. Пацаны говорили: это самые зомби и есть. Как в кино! И вот что интересно. Не все они одинаковые, мертвецы то есть. Одни черные, типа, смолой облитые, а другие обычные. Ну, вроде как недавно помершие. Кого раздуло, а кто, наоборот, скукожился, высох, значит.