Но Исильдур был застигнут врасплох бандой орков, что таиласьв засаде близ Мглистого Хребта: орки нежданно напали на стан отряда межЗеленолесьем и Великой Рекой, у Лоэг Нинглорон, Ириской Низины — Исильдур былстоль беспечен, что не выставил стражи, считая, что все враги его побеждены.Там полегли почти все воины Исильдура, и среди них три его старших сына,Элендур, Аратан и Кирион; но жену и младшего сына Исильдур, отправляясь навойну, оставил в Имладрисе. Сам Исильдур бежал с помощью Кольца; оно делалоневидимым того, кто его надевал; но орки преследовали его по запаху и стреляли,покуда он не добежал до Реки и не бросился в воду. Тут Кольцо предало его иотомстило за своего создателя: когда Исильдур плыл, оно соскользнуло с егопальца и исчезло в воде. Орки увидали Исильдура, боровшегося с течением, ивыпустили в него множество стрел; и так пришел его конец. Лишь трое воинов егопосле долгих скитаний пришли из-за гор, и одним из них был Охтар, оруженосецИсильдура, которому были даны на хранение обломки меча Элендиля. Так внадлежащее время, в Имладрисе, Нарсиль был передан Валандилю, наследникуИсильдура; но клинок был сломан, свет его затмился, и меч не был перекован. ИВладыка Эльронд предсказал, что этого не произойдет, пока не отыщется КольцоВласти и не вернется Саурон; но и люди, и эльфы надеялись, что этого неслучится.

Валандиль поселился в Аннуминасе, но подданных у него сталокуда меньше; и нуменорцев, и людей Эриадора, вместе взятых, не хватало, чтобызаселить край и держать все крепости, возведенные Элендилем: слишком много ихпало на Дагорладе, в Мордоре и в Ирисной Низине. И во время правленияЭарендура, седьмого короля после Валандиля, земли людей Западного Края,северных дунаданов, разделились на мелкие княжества и владения, и врагиуничтожили их одно за другим. За долгие годы число дунаданов сильносократилось, и могущество их сгинуло, оставив лишь зеленые курганы в зеленойтраве. Стали они наконец странным племенем, потаенно бродившим в дебрях, ипрочие люди не знали, ни где их дома, ни куда их ведут дороги, лишь вИмладрисе, в доме Эльронда, помнили еще, кто были их предки. Но обломки мечапоколение за поколением хранились наследниками Исильдура; и род этот непрервался.

На юге королевство Гондор просуществовало долго, и долгоевремя мощь его росла, пока не сравнялась с мощью и величием Нуменора до егопадения. Возводили гондорцы высокие башни и крепости, и гавани со множествомкораблей; и крылатый Венец Королей приводил в трепет племена многих стран инаречий. Много лет росло перед дворцом короля в Минас Аноре Белое Древо,отпрыск деревца, привезенного Исильдуром по бурным волнам из Нуменора; а тодеревце произошло от семени, привезенного из Аваллонэ, а то семя — из ВалинораПолдневного, в те дни, когда мир был еще юн.

Но вот под тяжестью быстро текущих лет Средиземья Гондорначал увядать, и род Мэнэльдиля, сына Анариона, пресекся. Ибо кровь нуменорцевмешалась с кровью прочих людей, и их мудрость и могущество умалялись, а срокжизни сократился; и Мордор стерегли уже не так бдительно. А в дни правленияТэлемнара, двадцать третьего из рода Мэнэльдиля, черный восточный ветер принесповетрие, и умерли король и его дети, а с ними множество гондорцев. Дозорныекрепости на границах Мордора были покинуты, и Минас Ифиль опустел; и вновь лихоскрытно вошло в пределы Черного Края, и словно ледяной ветер оживил дыханиемпепел Горгорофа, ибо черные тени собрались там.

Говорят, что были то Улайры, которых Саурон называлназгулами, Девять Призраков Кольца, что долго скрывались, а ныне вернулись,дабы проложить путь своему Господину, ибо он опять набирал силу.

В дни правления Эарниля Призраки Кольца нанесли первый удар— ночью по перевалом Теневых Гор вышли они из Мордора и захватили Минас Ифиль;и столь ужасна стала та крепость под их владычеством, что никто не осмеливалсядаже взглянуть на нее. Позднее она была названа Минас Моргул, Крепость ЗлыхЧар; и Минас Моргул вечно враждовала с лежавшей на западе Минас Анор. В товремя Осгилиаф, в котором вымерли почти все жители, превратился в руины,населенные призраками. Но Минас Анор жила и получила новое имя — Минас Тириф,Крепость-Страж, ибо там короли велели возвести белую башню, высокую ипрекрасную, и взору ее доступны были многие края. Неизменно горделив и могучбыл этот город, и в нем все еще цвело пред королевским дворцом Белое Древо; иостатки нуменорцев все еще защищали брод через Реку от ужасов Минас Моргула иот всех врагов Запада — орков, чудищ и лихих людей; и земли за их спиной, кзападу от Андуина, были заслонены от войны и разора.

Минас Тириф продолжал существовать и тогда, когда пришелконец правлению Эарнура, сына Эарниля, последнего короля Гондора. Это он одинпоскакал к воротам Минас Моргула, чтобы ответить на вызов Черного Чародея; иони встретились в поединке, но Эарнур был предан назгулами, и схвачен живым, идоставлен в чудовищную твердыню, и никто из живущих больше его не видел. Эарнурне оставил наследника, но когда королевский род пресекся, городом и всесокращавшимся королевством правили наместники из рода Мардиля Верного. Пришлироандийцы, всадники Севера, и поселились в зеленом Роханде, что прежде звалсяКаленардоном и был частью владений Гондора; и роандийцы помогалиКнязьям-Наместникам в войнах. А на севере, за порогами Рауроса и ВратамиАргонаф были и иные защитники, силы более древние, о которых люди знали мало ипротив которых не рисковали выступить порождения зла, покуда в надлежащее времяне вернулся вновь их темный владыка Саурон. И пока не пришло то время, ни разусо времен Эарниля не осмеливались назгулы пересекать Реку или покидать своютвердыню в обличье, зримом для людей.

Во все время Третьей Эпохи, после гибели Гиль-Галада владыкаЭльронд жил в Имладрисе и собрал там множество эльфов и прочих, могучих имудрых сынов всех племен, населявших Средиземье. Долгие годы, пока однопоколение людей сменялось другим, хранил он память о былом и прекрасном; и домЭльронда был прибежищем для усталых и подавленных, сокровищницей добрыхсоветов, искусств и мудрости. В этом доме, в юности и в зрелые годы находилиприют наследники Исильдура, ибо были в родстве с самим Эльрондом, а еще потому,что в мудрости своей знал он, что из этого рода произойдет некто, кому сужденосвершить великие дела в последние дни той Эпохи. До того же времени обломкимеча Элендиля были отданы на хранение Эльронду, когда дни дунанданов затмились,и они стали племенем скитальцев.

В Эриадоре Имладрис был главным поселением Высших Эльфов, нов Серебристой Гавани, в Линдоне жили также и остатки народа Гиль-Галада. Пороюони забредали в Эриадор, но большей частью жили у моря, строя и лелея эльфийскиекорабли, на которых отплывали на Заокраинный Запад Перворожденные, уставшие отмира. Цирдан Корабел был владыкой Гавани.

О Трех Кольцах, что эльфы сохранили нетронутыми, средиМудрых не говорили открыто, и даже не все эльдары знали, где они хранятся. Нопосле низвержения Саурона чары их трудились неустанно, и там, где были они,жила радость и ничто не было отмечено горестной печатью времени. И потому ещепрежде, чем кончилась Третья Эпоха, эльфы знали, что Сапфир хранился уЭльронда, в дивной долине Светлояр, в доме, надо которым ярче всего сиялизвезды; в то время как Адамант был в Лориэне, краю владычицы Галадриэль. Былаона королевой лесных эльфов, супругой Целеборна из Дориафа; сама же происходилаиз племени нолдоров и помнила День Валинора, что был прежде иных дней. НоКрасное Кольцо осталось сокрытым до самого конца, и никто, кроме Эльронда,Галадриэли и Цирдана, не знал, кому оно отдано.