Так и было, что в двух владениях в Средиземье на протяжениивсей Эпохи хранились неумаленными блаженство и красота эльфов — в Имладрисе и вЛотлориэне, потаенном краю между Келебрантом и Андуином, где на деревьях цвелизолотые цветы, и ни орки, ни лихие твари не осмеливались забресть туда. Номногие эльфы предсказывали, что буде Саурон явится вновь и, найдет ли онпотерянное Кольцо Всевластья или оно будет найдено его врагами и уничтожено — влюбом случае сила Трех Колец сгинет, и все, что создано ими, увянет, настанутсумерки эльфов и начнется Владычество Людей.

Так оно позднее и случилось — Одно, Семь и Девять былиуничтожены, а Три ушли, и с ними кончилась Третья Эпоха, и завершились преданияоб Эльдарах в Средиземье. То были Годы Увядания, и последний расцвет эльфов вземлях к востоку от Моря сменился суровой зимой. А в то время нолдоры,прекраснейшие и могущественнейшие дети мира, еще бродили по Ближним Землям, извуки их наречия еще доступны были людскому слуху. Множество творений, дивных истранных, оставалось еще в мире; но и немало было лихого и жуткого: орки,тролли, драконы и хищные твари; в лесах бродили неведомые и мудрые создания;гномы трудились в горах, терпеливым искусством творя из металла и камня вещи,которым не было равных. Но близилось Владычество Людей, и все менялось, поканаконец не явился вновь в Лихолесье Темный Властелин.

В древности лес этот звался Великим Зеленолесьем, и егочертоги, поляны и прогалины полнились зверьем и сладкоголосыми птицами; там,под сенью вязов и буков были владения короля Трандуиля. Но через много лет,когда прошла почти треть этой эпохи, с юга в лес пробралась тьма, и ужас бродилпо затемненным полянам; рыскали хищные звери, и злобные жестокие тварираскинули свои тенета.

Тогда лес изменил название и стал зваться Лихолесьем, иботам и в ясный день царила недобрая мгла, и редко кто осмеливался пройти черезлес, разве что на севере, где народ Трандуиля все еще сдерживал лихо. Немногиезнали, откуда все это шло, и даже Мудрые долго не ведали правды. То была теньСаурона и знак его возвращения.

В то время, когда первые тени легли на Лихолесье, на западеСредиземья появились Истари, которых люди называли магами. Никто не знал тогда,откуда они взялись, кроме Цирдана, владыки Гаваней, и лишь Эльронду иГаладриэли открыл он, что пришли они из-за Моря. И позднее рассказывали эльфы,что были то посланцы Западных Владык, отправленные для того, чтобы, буде Сауронвоспрянет вновь, противостоять ему, а также побуждать к доблестным деяниямлюдей, эльфов и прочие существа доброй воли. Являлись они в обличье людей,древних годами, но бодрых, и мало менялись со временем, медленно старились,хотя великие заботы отягощали их; были они весьма мудры и могучи духом. Долгоевремя странствовали они меж людей и эльфов, но водили дружбу со зверями иптицами; и народы Средиземья дали им множество имен, ибо истинных своих именони не открыли. Главными среди них были те, кого эльфы звали Мифрандир иКурунир, а северяне — Гэндальф и Саруман. Курунир был самым старшим и пришелпервым, а за ним следовали Мифрандир и Радагаст, и прочие Истари, что ушли навосток Средиземья, и преданья молчат о них. Радагаст был другом всем зверям иптицам; Курунир же большей частью жил меж людей, и был он красноречив и искушенв кузнечном ремесле. Мифрандир ближе прочих был к Эльронду и эльфам. Он исходилв скитаньях Север и Запад, но ни в одной стране не жил подолгу; а Куруниротправился на восток и, вернувшись, поселился в Ортханке, в Круге Исенгарда,что возвели нуменорцы во дни своего могущества.

Бдительнее прочих был Мифрандир, и его более другихвстревожила тьма, заполнявшая Лихолесье, ибо хотя многие считали, что тьма этапринесена Призраками Кольца, опасался он, что на деле это первый знаквозвращения Саурона. Мифрандир явился в Дол Гулдур, и Чародей бежал пред ним, ина долгие годы утвердился бдительный мир. Но в конце концов Тень вернулась, имощь ее возросла; и в то время впервые был собран Совет Мудрых, что зоветсяБелым Советом. Были там Эльронд, Галадриэль и Цирдан, и прочие высокородныеэльдары, а также Мифрандир и Курунир. И Курунира (Сарумана Белого) избралиглавой Совета, ибо он глубоко изучил прошлые деяния Саурона. Правда, Галадриэльжелала, чтобы Совет возглавил Мифрандир, и это пробудило зависть в Сарумане,ибо гордыня его и жажда власти возросли непомерно. Мифрандир, однако,отказался, не желая иметь ни обязанностей, ни обязательств, кроме как передтеми, кто послал его; и не мог он осесть в одном месте либо подчиняться чьим-топриказаниям. Саруман же занялся изучением Колец Власти, их создания и истории.

Тень все росла, и тяжко становилось на душе у Эльронда иМифрандира. И потому однажды Мифрандир, подвергаясь великой опасности, вновьотправился в Дол Гулдур, спустился в темницы Чародея и открыл, что опасения егоне напрасны, и счастливо ушел оттуда невредимым. Возвратился он к Эльронду исказал ему так: "Увы! Догадка наша верна. Это не один из Улайров, какполагали многие. Это сам Саурон, что вновь обрел зримый облик и набирает силу;он опять собирает под власть свою все Кольца и ищет вестей о Едином, а также опотомках Исильдура, если таковые живут еще на земле."

И отвечал ему Эльронд: "В тот час, когда Исильдурзавладел Кольцом и не пожелал отказаться от него, рок судил, что Сауронвернется."

"Но Единое Кольцо сгинуло, — молвилМифрандир, — пока Оно не отыщется, мы сможем обуздать Врага, если толькособерем все силы и не станем мешкать."

Тогда созвали Белый Совет; и Мифрандир побуждал их кнемедленным действиям, но Курунир выступил против него и советовал по-прежнемувыжидать и наблюдать.

"Ибо, — говорил он, — не верю я, что Единоекогда-нибудь сыщется вновь в Средиземье. Оно кануло в Андуин, и давно уже,думаю я, вода унесла Его в Море. Там Ему и покоиться до конца дней, покуда неразрушится мир и не иссякнут воды."

И потому тогда решили ничего не предпринимать, хотя уЭльронда было неспокойно на душе, и он сказал Мифрандиру: "Предчувствую я,что Единое Кольцо все же сыщется, и вновь разгорится война, и в этой войнепридет конец Эпохи. Воистину, отойдет она во тьме, если только некий странныйслучай, недоступный взору моему, не спасет нас."

"Много странного случается в мире, — отвечалМифрандир, — и бывает, что, когда Мудрые оказываются бессильны, помощьприходит от слабых."

Так беспокойство охватило Мудрых; но никто не прозрел еще,что Курунир обратился ко тьме и в душе уже стал предателем — ибо желал онотыскать Великое Кольцо и самому завладеть им, чтоб весь мир подчинился еговоле. Слишком долго он, надеясь победить Саурона, углублялся в его замыслы, иныне не столько ненавидел его деяния, сколько завидовал ему как сопернику. Ирассудил Саруман, что Кольцо, собственность Саурона, начнет стремиться к своемуГосподину, буде он вновь объявит себя; но если его изгонят, Кольцо останетсясокрытым. Потому он желал играть с опасностью и позволить Саурону на времяукрепиться, надеясь искусством своим обойти и друзей, и Врага, когда явитсяКольцо.