– Я благодарен тебе за верную службу и обещаю, что при моем дворе ты всегда сможешь найти теплый прием. В любом случае место в гвардии по-прежнему остается за тобой.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – склонив голову, произнес я. – Но мне и самому неизвестно, чем может закончиться мое путешествие. Если судьба будет ко мне милосердна – я очень скоро вновь предстану перед вами.

Король кивнул.

– Быть может, тебе нужна какая-нибудь помощь? – поинтересовался владыка. – Мои возможности довольно велики.

– Если позволите, я бы хотел взять с собой друга – Джакобо, он сейчас также состоит в вашей гвардии.

Было видно, что моя просьба пришлась Владиславу не по душе, однако он не стал препятствовать.

– Я даю свое согласие, хотя терять таких прекрасных воинов мне бы не хотелось, – покачал головой король. – Когда собираетесь в путь?

– Через два дня, если это возможно.

– Нет, повременим немного, – задумчиво сказал Владислав. – Отправляйтесь на следующей неделе. Ситуация сейчас слишком непредсказуемая…

Последние слова король проговорил как бы для себя, а затем спросил:

– Думаю, тебя это не затруднит?

– Ни в коем случае, – ответил я.

– Вот и хорошо, – закончил разговор Владислав и отправился к своим гостям.

«Неделя – не такой большой срок, – подумал я. – Король мог и вовсе отказать в моей просьбе».

* * *

Запись, сделанная позднее:

«Если бы я только знал, чем обернется для меня это промедление».

* * *

20 августа 1444 года

На следующий день после подписания мирного договора османские послы покинули Сегед. Вместе с ними уехал и Георгий Бранкович, намереваясь поскорее вступить в права на своих новых владениях.

В опустевшем замке остались только люди Яноша Хуньяди и Владислава. Начиналась мирная жизнь, не свойственная воякам вроде нас с Джакобо, и потому мы целыми днями маялись от безделья, мечтая поскорее отправиться на Пелопоннес.

С каждым днем мое волнение все возрастало – уже восемь лет я не видел свою семью и почти ничего не знал о ее судьбе. Сейчас мне выпал шанс вернуться, но принесет ли эта поездка пользу тем, кого я так люблю? Что ждать мне от встречи с родными: теплых объятий или ледяного презрения? Для многих родственников я давно мертв, и, возможно, так лучше для всех… Но я все равно должен увидеть их, хотя бы издалека! Этому желанию нельзя было противостоять, и пусть оно запросто могло привести меня к гибели, но я ни на секунду не усомнился в правильности своего решения.

Пока я размышлял, Джакобо пытался подсчитать, сколько он сможет заработать на своем кровавом ремесле. На Пелопоннесе сейчас шла ожесточенная борьба между ромеями, латинянами и османами. Каждая из этих сторон наверняка обрадуется профессиональным наемникам вроде нас. Однако мне его затея не понравилась.

– Сколько мы уже воюем, Джакобо! – вдруг воскликнул я, обуреваемый непонятным рвением. – Неужели тебе никогда не хотелось заняться чем-нибудь другим? Посуди сам, что мы видели за все эти годы? Трупы, руины, сожженные поля и деревни, стены замков и крепостей… Мы рискуем жизнью, сражаясь под чужими знаменами, но куда приведет нас такая жизнь?

Заметив, что внимание итальянца переключилось на меня, я продолжил:

– Мы стали забывать, как прекрасен бывает мир без войны. В нем есть место и для нас, главное – найти подходящую цель и идти к ней!

Похоже, моя вдохновенная речь тронула горячее сердце итальянца. Джакобо мечтательно вздохнул.

– Ты, безусловно, прав, Константин. Однажды я покончу со всем этим. Заброшу ратные подвиги и начну совсем другую жизнь.

– Неужели?! – удивился я. – И чем же ты займешься?

Мой приятель оценивающе посмотрел на меня и рассказал следующее:

– Владения моего отца находились на севере Италии. Местность там гористая и малопригодная для жизни, однако летом мы покидали имение и путешествовали по окрестным землям, останавливаясь в небольших деревушках. Там, среди крестьянских мальчишек, я и провел свои детские годы. Как-то раз отцу нужно было срочно возвращаться в замок, но в это время я тяжело заболел. Оставив меня на попечение местному священнику, он вернулся в наш суровый край, где его настиг кинжал убийцы. Я ничего не знал об этом и провел в доме кюре почти два года. Поправившись и не найдя занятия по душе, я продолжил свое путешествие, пока не наткнулся на эту чудесную долину…

Джакобо улыбнулся своим воспоминаниям.

– Я в жизни не видел места красивее, – продолжил он. – Только представь: необъятные зеленые луга, на которых крестьяне пасут свои тучные стада, вдали – ослепительно белые шапки гор, а до ушей доносится пение птиц и журчание горной реки. Если спуститься чуть ниже, можно увидеть огромные озера с зеркально-чистой водой, а в них плещется не пуганная рыболовами форель. По краям долину обрамляют густые леса, в которых полным-полно разного зверья. На опушках растут дикие яблони, а поля усеяны цветами. Пожалуй, если и есть рай на земле, то он выглядит именно так.

– Не слишком ли ты грешен для подобного места? – подшутил я над своим приятелем.

– Смейся сколько хочешь, – проворчал он. – Но когда-нибудь я поселюсь там. Выкуплю землю, построю дом, быть может, обзаведусь семьей, и никто больше не будет мне указывать, что делать и как жить. Я сам стану хозяином своей судьбы и проведу остаток своих дней в прекраснейшем месте на свете.

Джакобо помолчал, а затем произнес:

– Если только смерть не приберет меня к рукам раньше срока.

Я похлопал своего друга по плечу:

– Да, тебе действительно есть ради чего жить. Но позволь спросить: сколько еще людей должно погибнуть, чтобы твоя мечта осуществилась?

– Сколько будет нужно, – твердо сказал он. – Я никогда не видел в людях сострадания к себе и, соответственно, не питаю его к ним. Ради своей мечты я пойду на многое.

– И даже на предательство?

Джакобо усмехнулся.

– Это мы уже проходили. Ты же знаешь, что предатель из меня абсолютно негодный.

Мы опять вспомнили события в Софии и рассмеялись.

После ужина я вернулся в свою комнату. Это мой последний день на службе у короля Владислава – завтра на рассвете мы отправляемся в дорогу. Путь отсюда до Пелопоннеса не близок и крайне опасен – рискнув пробираться туда по суше, мы оказались бы в гуще кровопролитных сражений, которые разворачиваются сейчас на Балканах. Поэтому наш маршрут пролегал на юг, к Адриатическому морю, а оттуда, взяв корабль, мы спокойно доберемся до нашего конечного пункта – города Патры, что находится на севере Пелопоннеса. С этим городом у меня были связаны давние и печальные воспоминания…

* * *