Между тем незнакомец насмешливо смотрел им вслед.

– Я опоздал на четверть часа, – пробормотал он сквозь зубы. – Терпение!

Прежде чем продолжить наш рассказ, скажем два слова о страшном товариществе флибустьеров, или Береговых братьях, о том, как это товарищество возродилось и каким образом сумело стать столь грозной силой. Флавио Джойя, гражданин города Амальфи, что в Неаполитанском королевстве, оказал мореплаванию огромную услугу, усовершенствовав в 1303 году компас. Это усовершенствование, позволившее мореплавателям не держаться берегов, а плавать в открытом море, далеко от земли, и дало толчок тому духу открытий, который впоследствии обеспечил человеку владычество над морями и принес ему обладание земным шаром, все уголки которого стали отныне доступны.

Мореплавание с первой половины XIV века становилось все более и более смелым. Испанцы отправились за пятьсот миль от испанского берега, на Канарские острова, для того чтобы захватывать туземцев в рабство.

Первый же четкий план открытия и исследования новых земель был задуман португальцами после изгнания мавров из их страны. Вполне естественно, что помыслы португальцев были устремлены к Африканскому континенту. Мы не будем ничего говорить здесь об успехе столь отважных странствований, а ограничимся только замечанием, что в этой среде смелых мореплавателей появился Христофор Колумб, которому выпала честь открытия Нового Света.

Странное дело: тщетно пытаясь снискать расположение многих монархов, отвергаемый всеми как сумасшедший или мечтатель, Колумб напоследок обратился к Фердинанду и Изабелле, тогда остановившимися под Гранадой, которую они осаждали. После долгих переговоров Колумб получил отказ – и на этот раз, казалось, надежда была потеряна навсегда. Он оставил лагерь, чтобы отправиться в Англию, куда уже неоднократно собирался податься. Но взятие Гранады вдруг изменило намерения обоих государей и заставило их принять предложения Колумба, от которых они так решительно поначалу отказывались.

Христофор Колумб отъехал уже на несколько миль от лагеря, когда курьер королевы догнал его. Постоянные неудачи сделали Колумба недоверчивым. После некоторых колебаний он решился вернуться в Санта-Фе, где в то время расположился двор.

В Палосе, маленькой андалузской гавани, был снаряжен флот, который впоследствии и открыл Испании Новый Свет. Снаряжение, оплаченное из королевской казны, далеко не отвечало величию и задачам предприятия: все издержки не превышали ста тысяч франков. Эскадра, отданная под начало Колумба, произведенного в адмиралы, состояла из трех небольших кораблей, два из которых были немногим больше шлюпок.

Адмирал плыл на «Санта-Марии». Мартин Алонсо Пинсон получил командование над «Пинтой», имея лоцманом своего брата. И наконец, «Нинья» была отдана под начало Висенте Яньеса Пинсона, младшего из братьев Пинсон. Суда взяли на борт годовой запас провизии. Экипажи состояли из девяноста человек, матросов и дворян, решившихся последовать за Колумбом.

Незадолго до восхода солнца 3 августа 1492 года флот снялся с якоря у Сальтеса, близ Уэльвы, в присутствии толпы зрителей, желавших успеха этому необыкновенному предприятию. Однако большая часть провожающих не надеялась вновь увидеть смелых авантюристов.

В пятницу, 12 октября 1492 года, после шестидесятипятидневного плавания, на восходе солнца вахтенный заметил землю – остров Гуанахани, или Сан-Сальвадор, один из Лукайских островов, или островов Багамского архипелага[26]. Великая задача, до тех пор неразрешимая, была решена: Новый Свет был открыт или, лучше сказать, отыскан.

Но только в третье свое путешествие Колумб достиг берегов Американского континента. 1 августа 1498 года Алонсо Перес, матрос, родившийся в Уэльве, стоявший на часах на марсе, увидел остров Тринидад. За ним, возле устья Ориноко, открылся Гвианский берег. Адмирал направил судно на запад и поплыл вдоль Куманы, где несколько раз высаживался.

Тотчас после первого путешествия адмирала Колумба Фердинанд и Изабелла, ослепленные неожиданным великолепным результатом путешествия, сочли за нужное принять предосторожности, чтобы обеспечить себе обладание и теми землями, которыми их одарил гениальный авантюрист почти против их воли, и теми, которые в будущем он мог еще открыть. Следуя в этом примеру португальцев, которые в 1438 году заставили папу Евгения IV пожаловать им все страны, которые они откроют «от мысов Бохадор и Нан… вплоть до индийцев»[27], король и королева обратились к папе Александру VI с просьбой не только закрепить за ними страны, которые они уже открыли, но и те, которые будут открыты ими впоследствии.

Александр VI, родившийся подданным Фердинанда, желая сделать приятное этому государю, не увидел никаких затруднений, чтобы исполнить его просьбу. Щедрым поступком, который ему ничего не стоил, но который увеличивал власть и притязания папы на всемирное владычество, он отдал буллой испанской короне все земли, открытые Фердинандом и Изабеллой, и те, которые впоследствии могли быть открыты. Однако для того, чтобы эта привилегия не вступала в противоречие с данной ранее Португалии, Александр VI определил границей между этими двумя государствами воображаемую черту, проведенную от одного полюса до другого и проходящую в ста милях к западу от Азорских островов, отдавая своим полномочием все, что было к востоку от этой линии, Португалии, а все страны, находившиеся на западе, – Испании.

Основываясь на этой булле, данной в 1493 году папой, который силой своей власти уступал обширные области, не только ему не принадлежащие, но о местоположении и даже существовании которых было ему не известно, испанцы, считая себя законными хозяевами Америки, присвоили ее, так сказать, в свою пользу, запретив выходцам из других стран не только селиться там, но и высаживаться на берег с целью вести торговлю с местными жителями. Эти притязания, как ни чудовищны они кажутся нам ныне, не возбудили тогда в Европе никаких протестов. В те времена Старый Свет все еще приходил в себя после кровавых побоищ, вызванных опустошительными непрерывными набегами варваров и свирепыми междоусобицами, и был слишком занят решением собственных проблем, для того чтобы предпринимать отдаленные экспедиции и устраивать колонии в неизвестных странах.

Более столетия дела оставались в таком положении. Испания, владычица морей, за которыми ею был установлен неусыпный надзор, без опаски вывозила в свои гавани золото Нового Света.

Но как ни всевидяще было грозное око испанских властей, некоторые иностранцы успели обмануть его бдительность. Возвратившись в Европу, они показывали золото, добытое ими, и рассказывали зачарованным слушателям небывалые истории о неизведанных краях, в которых они побывали. Эти истории, переходя из уст в уста, скоро обросли фантастическими подробностями, разбудив алчность в слушающих, и из всех гаваней Франции, Англии и даже Германии отправились экспедиции на поиски нового Эльдорадо.