— Я был им, — глухо произнес кронпринц. — Я вобрал в себя его память. Стал вместилищем его души.

Лерс смотрел прямо перед собой, но, вряд ли, видел хоть что-то. Взгляд его был обращен во тьму веков. Туда, где сломя голову неслась херашская конница. Копыта огромных коней взрывали щедро политую кровью землю, разбрасывая комки грязи далеко от себя. Пахло дымом и сталью, кровью и смертью, болью, отчаянием. Там сотнями гибли воины Светлого Леса. Непобедимые ранее, они даже не подозревали о том, что в каком-либо из миров существует сила, способная противостоять им.

Эльфы издревле слыли великолепными воинами. Да и как иначе, если бессмертный народ оттачивал свое мастерство на протяжении вечности. Они были горды, непримиримы, высокомерны и не могли позволить себе позвать на помощь. Даже когда стало поздно, когда Владыки поняли, что им не выстоять, что армия, которой нет числа, захватила уже большую часть Светлого Леса, они не смирили свою гордыню. Не позвали на помощь. Не могли позволить себе обратиться к тем, кого считали низшими, недостойными.

Спустя тысячелетия, наследник другой империи, построенной спустя века, после первого прорыва потомками тех самых захватчиков, вобравший в себя память того, кто стоял у самых истоков передела мира, не понимал, как они могли быть так слепы и закостенелы в своем величии. Лерс видел то, что происходило за тысячелетия до его рождения, и ужасался.

Он словно бы перенесся туда, в один из семи чертогов Владык. В роскошную залу для собраний, освещенную сотнями магических светильников, свободно плавающих под сводами высокого потолка. Он смотрел на Владык Леса, величественных, гордых, презрительных ко всему, что не имело отношения к эльфийскому народу и культуре. Он слышал каждое слово, произнесенное в этом зале.

— Мы уже проиграли! Наши воины не в силах сдержать натиск, а враги все лезут и лезут. Им нет числа. Они сильны и непобедимы, — один из Владык, самый младший, недостойный в глазах остальных шести властителей Светлого Леса первым понял, что пришла пора что-то менять.

— Не смей говорить так, мальчишка!

— Молодежь всегда торопится!

— Мы не позволим ступить на территорию Леса чужим армиям!

Тут же послышалось со всех сторон. Владыки Леса не собирались сдаваться. Они по-прежнему восседали в своих чертогах, отправляя на смерть воинов, которых становилось все меньше и меньше. Вся мощь светлого Леса была не в силах сдержать натиск врага. Арвиндаль, самый младший из Владык, это понял первым, остальным же шести властителям, еще предстояло принять жестокую правду.

Но здесь и сейчас, они не боялись, не верили в то, что величие Светлого Леса может быть разрушено. Все еще верили в величие эльфиского народа.

Арвиндаль же в глазах остальных был несмышленым мальчишкой, слишком молодым, слишком нетерпеливым, слишком… восторженным для того, чтобы к его словам стоило прислушаться. Он взошел на трон всего-то триста лет назад, когда растворился в изнанке мира его отец, уставший от бессмертия, в глазах остальных, он был сопливым мальчишкой, не способным принимать решения. От него можно было отмахнуться, как от надоедливой мухи, что они и сделали.

— Да и к кому мы можем обратиться за помощью? — скептически приподнял бровь один из трех старейших Владык Леса. Велирамин жил так долго, что и сам уже был не в состоянии назвать точный свой возраст. — К этим дикарям, что кочуют в степях? Или быть может, ты, мой мальчик, предлагаешь нам обратиться к морайцам?

— У них есть магия, — не сдавался Арвиндаль. Он поднялся из удобного кресла, в которых по древней традиции восседали правители вокруг невысокого круглого стола, уставленного кувшинами с лучшим вином и самыми изысканными яствами — ни одна встреча Владык не обходилась без застолья. — И их много. Морайцы могут помочь. И потом, их территории граничат с территориями Леса. Это в их интересах, не пустить врагов дальше!

— А потом, они повернут свои мечи и обратят свою магию в нашу сторону, — отозвался Леран, еще один из старейших Владык. В отличие от остальных, он не пытался сохранить молодость лица и тела. Некогда темные волосы его густо покрывала седина, а прекрасное лицо было испещрено морщинами. Поговаривали, что время от времени на Лерана находит, и он снова принимает свой молодой облик, морщины разглаживаются, а волосы приобретают исконный черный цвет. Но чаще всего он выглядел именно так, как немолодой эльф, хоть это и было странно. — И пусть Лес все равно сильнее Морайской империи и даже нашествие этих… — тут он презрительно скривил губы, — херашцев знатно потрепало нас, ситуация все еще не вышла из-под контроля.

— Но… — Арвиндаль растерялся. — Не вышла из-под контроля? Да… как вы можете быть настолько беспечными? Как вы можете сидеть в своих чертогах и делать вид, что ничего не происходит? Идет война! Поймите вы это! Война! Кровь льется рекой, кровь лучших сыновей Леса! Под гнетом херашцев, о которых вы так пренебрежительно отзываетесь, оказалась треть наших территорий! И они продолжают наступать! Еще немного и будет поздно. Светлый Лес падет.

— Да как ты смеешь даже думать о таком! — Леран с грохотом отодвинул свое кресло и поднялся на ноги. Он угрожающе надвигался на более молодого своего сородича. Лицо его исказилось от злости, глаза, выглядевшие слишком живыми на испещренном морщинами лице, метали молнии. — Как смеешь ты сомневаться в величие Леса и его славных воинов! Никогда! Никогда эльфийский народ не уступит! Запомни это.

— Вам все же лучше прислушаться к словам этого мальчишки, — насмешливый голос раздался неожиданно, и заставил присутствующих на импровизированном собрании Владык нахмуриться и начать озираться по сторонам. А Лерс вдруг понял, что это говорит он. Насмешливые фразы, бьющие по хваленому самолюбию эльфийских Владык, вылетают из его рта. — А то, не ровен час, не будет ни ваших чертогов, ни вас, ни… самого Леса.

— Кто посмел нарушить наше уединение? — грозно нахмурил брови Велирамин, приподнимаясь со своего кресла и оглядывая роскошную залу. Именно в его чертогах происходило это собрание, он был хозяином, и ему было отвечать за то, что высокое собрание посмели потревожить.

— Вам бы не мешало сбить спесь, — Лерс шагнул вперед из тьмы и заметил, как все присутствующие поморщились. На лицах всех, без исключения Владык, появилась гримаса отвращения. — И я сделаю это. Херашцы сильны. Их много и им нечего бояться. А еще… — тут он обвел взглядом Владык и расхохотался, как одержимый, — вы будете молить меня о пощаде. Меня!

— Лерс! Лерс, приди в себя! — голос отца вырвал кронпринца из странного транса, в который он погрузился. — Что с тобой происходит?

Таршаан с тревогой вглядывался в побледневшее лицо сына.

— Память, — глухо отозвался наследник Дарканской империи, растирая ладонями лицо. — Память не отпускает. Иногда мне кажется, что сознание раздваивается, и я… переношусь на несколько тысяч лет назад. Словно бы вижу… вспоминаю то, что происходило с этим… Мартаниэлем.

— С этим надо что-то делать, сын, — Таршаан поднялся из своего кресла и приблизился к сыну. Сжал его плечи, с тревогой вглядываясь в зеленые глаза. — Это опасно…