— Нет, — мотнул головой кронпринц. — Уже нет Мартаниэль растворился в изнанке, во мне лишь… его память, часть его души. Он не сможет завладеть моим сознанием полностью, но я… я могу использовать эти знания.

— И все равно, — император не верил в то, что все дается так просто. — Мы не знаем, что это такое. И не знаем, как…

— Я не думаю, что где-то в мире есть кто-то, кто может мне помочь, — грустно мотнул головой Лерс. — Возможно, лорд Шаэсс бы мог разобраться. Он… некромант, сама смерть, ему многое подвластно, но… он остался по ту сторону грани.

Таршаан выдохнул и отвернулся. Принялся рассматривать игру пламени в камине. Ни за что на свете, император Дарканской империи не признался бы сейчас в том, что рад. Безумно счастлив от того, что самый опасный из всех его подданных, тот, в ком текла кровь херашских императоров, наследник самого первого императора Дарканской империи, исчез.

— Мне пора, — тихо произнес кронпринц. — Эльмарис, наверное, уже пришла в себя. Я должен быть рядом.

— Я хотел поговорить с тобой об этом, — почти шепотом отозвался Таршаан, не поворачиваясь лицом к сыну. — Теперь, когда руны исчезли, а связь, что соединяла тебя с этой девушкой, разорвалась, в этом союзе нет необходимости. Я уже обсудил разрыв помолвки с князем Лантара.

— Отец! — воскликнул Лерс, сжимая кулаки от гнева. — Ты опять? Что за блажь постоянно лезть в мою жизнь и решать, что для меня будет лучше?

— Не забывайся! — резко осадил наследника император. — Я тебе не только отец, но и Владыка. Побольше уважения в голосе.

— Ты не имел права, — покачал головой кронпринц. — Зачем?

— Затем, что руны на вас уже не действуют. И поверь, я пожалел о том, что обратился к эльфийской магии, почти сразу, как наложил на вас заклятье. А сейчас… — Таршаан грустно улыбнулся, — сейчас я всего лишь исправил давнюю ошибку. Только и всего. Империя переживет разрыв отношений с Лантаром. Князь умен и дальновиден, он хороший политик и прекрасно понимает, что маленькому островному княжеству не тягаться с Дарканской империей, так что свои льготы мы все равно получим. Ну а… у тебя теперь развязаны руки, сын. — Император поднялся из кресла и приблизился к наследнику, заглянул в глаза, так похожие на его собственные. — Ты можешь выбрать любую девушку. Нет такой, которая не польстилась бы на трон Дарканской империи.

— Мне никто не нужен, — очень тихо произнес Лерс, глядя отцу в глаза. — Никто, кроме нее. Как же ты не поймешь?

— А разве я против? — губы императора тронула насмешливая улыбка. — Жизни без нее не мыслишь? Засыпаешь и просыпаешься с ее именем на устах, а во сне видишь перед глазами ее лицо? Готов пойти против всего мира, только бы она всегда была рядом?

— Да, — лишь тихо отозвался Лерсаан.

— Так завоюй. Вы свободны теперь. Оба. Над вами не давлеет эльфийская магия, вас не обязывают ни к чему политические отношения. Если она нужна тебе, а ты — ей, кто мешает?

— И ты не будешь против, отец?

— Кто я, чтобы вмешиваться? Отец? Император? Через несколько дней я женюсь на той, что стала для меня светом, воздухом, дыханием моим, частью меня самого. Разве могу я запретить тебе быть счастливым? Нет. Но и ты помни о том, что не только ты свободен, твоя избранница теперь тоже ни к чему не обязана. Если ты нужен ей — она пойдет за тобой по своей воле. А нет… здесь я тебе не советчик. Решишь удержать силой — пусть так. А отпустишь… — император не договорил, заметив, как перекосилось лицо кронпринца при последних словах.

Злится наследник. Ревнует. Бесится, что не по его вышло. Ну ничего, коли и в самом деле то чувства глубоки и настоящие, то такое испытание они точно пройдут.

Лерс уже собрался что-то ответить, даже рот открыл, как в этот момент над его правым плечом прямо из воздуха соткался небольшой серый и пушистый комочек. Повертелся немного вокруг своей оси, вызывая недоуменные переглядывания, а затем голосом леди АртНаэр возвестил:

— Даэн очнулся. У вас пять минут!

— Что это? — кронпринц подпрыгнул на месте, головой затряс, пытаясь избавиться от шума в ухе.

— Кайра практикуется в родовой магии, — фыркнул император. — Она ей не лдается, и леди Арт Наэр нервничает и… ну она и так в последнее время ведет себя странно.

— Кайра? — Лерс удивленно уставился на отца. — Она же алхимик. Хороший, спорить не стану, но магии у нее и нет почти. С каких пор у Кайры появилась родовая магия?

— С тех самых, как она забеременела от твоего дяди. Кровь, мой дорогой, не водица. А кровь ОрГраеш сильна даже в побочной ветви. Ребенок развивается, и чем ближе время его появления на свет, тем сильнее проявляется в его матери наша родовая магия. Думаю, что и после родов кое-что останется.

— Ээээ… и так всегда бывает? Ну… магия от ребенка к матери передается или это уникальный случай?

— Понятия не имею, — небрежно пожал плечами император. — Раньше у императоров по одному сыну всегда бывало, побочная линия нашего рода только с Даэном появилась, а теперь вот она продолжится в его сыне.

— Точно уверен, что будет сын? — поинтересовался Лерс.

— Уверен, но… что-то там странное. Не желаешь взглянуть, кстати? И Даэн будет тебе рад.

Лерс только вздохнул и кивнул отцу. И пусть сердце его рвалось на части и требовало немедленно бросить все и бежать к любимой, порыв он сдержал, сжал зубы и следом за отцом шагнул в серое марево пространственного разрыва.

Спальня лорда АртНаэра в императорском дворце утопала в полутьме. Сам лорд возлежал на широкой кровати, по грудь укрытый одеялом. Хмурился, злостно сверкал глазами на невозмутимую супругу, обретавшуюся тут же. Выглядел Тордаэн неважно. Он похудел, кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок, глаза запали, скули наоборот стали четче, на подбородке виднелся темный след от щетины, да и из-под одеяла выглядывал край белоснежной повязки, обхватывающей грудь.

— Даэн, — император поспешил приблизиться к постели брата, но на пути его стала Кайра. — В чем дело?

— У вас пять минут, — грозно свела брови леди АртНаэр, — не утомлять, о делах не заговаривать, никаких поручений не давать.

— Леди Арт Наэр, вы… — начал было император, но Лерс опередил отца, подошел ближе, плечом чуть подвинул, протягивая руки к жене своего дяди.

— Тетушка Кайра, какая встреча! Так рад видеть вас в добром здравии!

Кайра лишь фыркнула в ответ, но кронпринца обняла, в щеку поцеловала, заставила покрутиться на месте, чтобы внимательнее рассмотреть, как племянник выглядит. Только вот нет-нет, да и косилась недобро на императора, который, пользуясь вмешательством сына, присел на край постели Даэна, разговор с братом завел.

Кайра хмурилась, пытаясь и Лерса слушать и к беседе супруга с императором прислушиваться. Нет, так-то она всегда место свое знала и на рожон не лезла, императору не указывала, да вот, когда увидела супруга любимого, да при смерти, в крови и животом распоротым, едва разума не лишилась. Выла от горя и боли сердечной, со всеми лекарями в столице Дарканской империи разругалась, сама мужа пыталась лечить, да к советам леди Лиарэ прислушиваться, а там уж и княгиня Аэрлин в столицу прибыла. Вдвоем ведьмы быстро супруга ее к жизни вернули, еще немного так и вовсе от ранения страшного следов не останется.