— Только первые несколько лет, потом привыкаешь.

Подвигов на сегодня достаточно. С чувством выполненного долга я отправилась осваивать кухонную технику.

Местные девчонки помогли разобраться, и на ужин у меня была каша. В комнату с миской не потащилась, устроилась на кухне в компании еще нескольких девушек. Они оживленно щебетали, воодушевленные предстоящим переездом в Бастион. Те, кто помоложе, большую часть жизни провели в катакомбах под разными городами. Настоящей жизни они и в глаза не видели.

Теперь понятно, почему папа ушел, он не желал для меня такого существования. Только в крайнем случае, его и дожидалось письмо. А еще стала ясна причина злости Марияра. Он завидует! Тену и всем тем, кто изо дня в день наслаждался живой природой. Даже мне, потому что я жила наверху, дышала настоящим воздухом, а не затхлыми остатками, которые просачивались в подземелья сквозь хитрую систему вентиляции.

— Плохо тебе у нас? — понимающе тронула меня за локоть рыженькая девчушка лет пятнадцати, я не удосужилась узнать ее имя.

— С чего ты так решила?

Прямолинейный ребенок широко улыбнулся.

— Да ты же истощала за эти несколько дней! И синюшная вся, будто тебя пытали.

Ох ты ж… А вот этого-то я и не учла!

— Не могу никак привыкнуть, — созналась жалобно и обвела рукой окружающее пространство. — Здесь все другое.

— Мне тоже первые месяцы было тяжело. Без мамы с папой и жужжащего города, — тоскливо вздохнула девочка. — Тут тихо. Всегда.

Оказалось, у каждого из них за плечами своя история. Кого-то Нико и Марияр сами нашли благодаря сильным способностям, кого-то отдали в подземелья родители, чтобы защитить. Была одна девушка, которая сбежала из изоляции.

Вот это меня поразило, даже шокировало. А она с улыбкой пояснила, что жизнью обязана Нико. Он для каких-то своих целей пробрался в изолятор под видом назначенного туда врача, и так вышло, что спас одну из заключенных. Как только обманул систему охраны?

Вечер прошел неплохо. Возможно, при других обстоятельствах я нашла бы в катакомбах дом и несколько родственных душ, но некоторые сомнительные личности все испортили. И теперь мы по разные стороны огромной каменной стены.

Уходила к себе я уставшая, но умиротворенная. Полутемные коридоры сменялись один другим, изредка мимо проходил кто-нибудь смутно знакомый. Куда быстрее вышло бы перенестись, но сил на это уже не было.

А метаморф-то меня не выдал… Выходит, ему можно доверять. Или успеет еще?

И посоветоваться, как назло, не с кем!

Как же мне не хватает Тенмара, феталь Аделины, даже мамы с бабушкой, хотя за последние два года мы виделись всего один раз… Но сейчас я совсем одна, кругом ворох проблем, и опереться не на кого! Есть только загадочный мертвец.

Хм. Так может, он и есть Нико?

Жуткая догадка заставила содрогнуться. Нет, только не это! Спору нет, я хочу увидеться с отцом, но не так же!

Как бы проверить личность таинственного сообщника?

С этой мыслью я распахнула дверь, перешагнула невысокий порожек…

— Собирайся, Катарина, пойдешь со мной, — кто-то оказался легок на помине, — то есть перенесешься, я хотел сказать.

Взгляд мазнул по фигуре мертвого друга, я подавила зевок. Надо заметить, выглядел он по-прежнему крепким и целым, что вообще-то ненормально для трупа, вот уже несколько недель шастающего вдали от места захоронения. Видимо, я была права, источник тормозит некоторые естественные процессы. А еще он где-то раздобыл плотный черный плащ с капюшоном. Теперь было не так страшно на него смотреть.

— Разве это обязательно? Может, как-нибудь в другой раз?

Какие перемещения? Я хочу спать. На крайний случай лечь и не шевелиться, не думать…

— У тебя свидание, детка, — хмыкнули из-под прочной ткани. — Советую поторопиться, пока жених не сбежал.

— Тенмар? — Сердце возбужденно подпрыгнуло. — Но он мне не жених…

— Ну так станет! — отмахнулось не в меру деятельное ископаемое. — Я уточнял, он согласен.

Заботливый какой! Ну точно как папочка…

Мысль эта становилась все более навязчивой и отдавалась морозом по коже.

— Ладно. — Я заметалась по комнате, силясь хоть немного привести в порядок свой внешний вид. Из изоляции краше сбегают!

Почудилось или в глубине плаща раздался смешок?

— Эй, с тобой все в порядке? — спустя пять минут моего явно неадекватного поведения обеспокоился дохлый сводник.

— Нет… — всхлипнула и рухнула на кровать.

Побеспокоенный предмет мебели жалобно скрипнул.

— А поподробнее? Я, знаешь ли, читать мысли не обучен.

Мужчины! Все им надо разжевывать…

— Тенмар, — пояснила нехотя и немного изменила положение, устроившись на кровати уже с ногами. Полы здесь были ужасно холодные, а я оказалась слишком чувствительной. — Понимаешь, он влюбился в меня с первого взгляда!

— И что? — Мертвец, кажется, окончательно перестал что-либо понимать.

— Да то, что сейчас я кошмарно выгляжу! — взвыла я. — Ни за что не покажусь ему на глаза…

Капюшон надежно скрывал жуткое лицо, даже отсветы из глазниц не пробивались. Но я буквально нутром почувствовала, что мертвец закатил глаза. Ну то, что от них осталось.

— Ох уж мне эти куколки-аллиночки, — проворчал он и схватил ничего не подозревающую меня чуть выше локтя. — Идем, твой принц даже не заметит, что с внешностью его обожаемой Катарины что-то не так.

— Почему? — пискнула непонятливо.

Ответ оказался не особенно обнадеживающим:

— Все нужные части тела на месте, даже синяков нет. Для пленницы уже это можно считать за счастье.

В чем-то он, конечно, прав…

Перемещение прошло в какие-то доли секунды и не оставило за собой неприятных ощущений. Вот что значит родственные силы!

Огляделась и поняла, что стою у источника. А мне уже можно?

Вопрос потонул в счастливом визге:

— Тенмар!!!

— Катарина!

Принц схватил меня в охапку, покружил, осыпал поцелуями лицо. Дыхание безнадежно сбилось, нос не сразу уловил слабый запах миндаля, сердце грохотало как сумасшедшее, словно бы хотело проломить ребра.

— Ты как, цела? — Тен наконец поставил меня на ноги, немного отстранился, не выпуская дрожащих ладошек из своих рук, и внимательно оглядел. — Что эти уроды сделали с тобой?!

— А?

Пожаловаться, конечно, хотелось, но радость встречи затмила это желание. Да и если расскажу принцу о самых мерзких моментах своего пребывании в заточении под землей, существует риск, что он наделает глупостей. Мне это надо? Пр-р-равильно, совершенно нет. Вот и молчу. Обнимаю, всхлипываю, вдыхаю кружащий голову аромат миндаля — и молчу!