Но не время для сантиментов! Надо заканчивать инструктаж.

— Перед самым началом я исчезну, — продолжала шептать тихо-тихо, почти неразборчиво. — Марик позлится немного и использует Анну. Когда они унесутся, беги! Знаешь какой-нибудь выход отсюда?

Метаморф кивнул.

— А Арвиша?

— Встретимся на рассвете в яблоневом саду. Это по дороге из Кардиана в столицу. Все, удачи!

— И тебе, Катарина. — Впервые за несколько дней знакомства актер искренне улыбнулся. — Ты добрая девочка.

Оставив метаморфа, я вернулась к себе, села на кровать и принялась ждать Марика. Нервозность притихла, уступила место покою. Есть цель и план действий… еще бы немного удачи! Пусть все получится и у меня, и у Тенмара! Так будет справедливо.

Жаль только счастливой встречи родителей никогда не случится. Если мой мертвый помощник и есть Нико, то маме о нашем знакомстве лучше вообще не знать.

До назначенного времени оставалось что-то около часа, но Марияр появился раньше. Постучал, чего за ним раньше не водилось. И только получив ответ, вошел.

— Пора? — встрепенулась я.

— Еще не совсем. Давай поговорим?

Энтузиазма предложение не вызвало, но по мелочам спорить с тем, от кого зависит твоя жизнь, по крайней мере, глупо. Еще сообразит раньше времени, что рыбка ускользнула!

— Слушаю тебя. — Я прижала к груди подушку и нацепила на лицо выражение крайнего внимания. Итак?

Марияр не спешил и, кажется, тоже был немного взволнован. Пытался расхаживать по комнатке, но почти отсутствующее свободное пространство оставляло мало возможностей для маневров.

— Не считай меня чудовищем, хорошо? — наконец с усилием выдавил молодой человек.

Нет, лицемерия во мне точно не хватает! Не удержалась, скептически поморщилась.

— В сложившихся обстоятельствах это слегка затруднительно.

— Я спасаю нас всех!

— А на методы, значит, плевать?

Гневное молчание, застывшее над нашими головами, скоро разбавили шумные вздохи. Он здраво рассудил, что так мы ни до чего путного не договоримся, и мучительно пытался взять себя в руки.

Отказать себе в удовольствии и не воспользоваться паузой я не смогла…

— Хочешь, помогу? — и глазками невинно хлоп-хлоп. Всегда работает! Марик с надеждой посмотрел на меня. — В душе ты хороший и благородный, просто ситуация так сложилась. Ты лгал, запугивал, воровал и убивал, но это только для пользы общего дела! А когда Бастион станет твоим, все-все изменится! Ах да, еще ты меня любишь. Так? Я ничего не пропустила?

Уверена, у него руки чесались меня стукнуть, но вместо этого Марик еле заметно кивнул.

— Д-да.

— А ты знаешь, чем для Эгрекса обернется выход из-под контроля всех нас? — если нет, живо просвещу!

Но ответ меня ошеломил.

— Да, Катарина, мне известно, от чего загибается наш убогий мирок.

Ах, мерзаааавец… Классический. Чистопородный. Уникальный экземпляр, можно сказать.

— И ты все равно… — договорить просто не смогла. Не понимаю! Я его решительно не понимаю!

— Я много думал об этом. — Тот, кого по ошибке когда-то назвала другом, остановился напротив и задумчиво поскреб подбородок. — И знаешь, что решил? Лучше мы несколько лет проживем, как короли, чем десятилетиями влачить это жалкое существование.

— О ужас… — потрясенно выдохнула я.

Но он не замолчал.

— Представляешь, я ведь еще год назад не видел солнца, деревьев, настоящих домов… Только темные подземные коридоры. Когда впервые вышел на поверхность, чуть не задохнулся, таким чистым показался воздух! До звона в голове. Потом появилась ты… В тот день в Королевском парке я впервые увидел красочный мир. Я чуть с ума не сошел от всего этого! Тогда же решил, что сделаю тебя своей королевой, Катарина.

— Видимо, с ума ты все-таки сошел, — протянула я и опасливо поджала губы.

Может, ну его, план? Он же чокнутый, еще и агрессивный. Что изменится, если я испарюсь сейчас?

— Теперь тебе предстоит сделать выбор, — распугал трусливые мысли голос моего личного наказания. — Проведешь эти несколько лет со мной или будешь прозябать где-нибудь… на одном из островов изоляции, скажем? Соглашайся, Кат, на руках буду носить! А если откажешься, я знаю, где живет твоя мать…

Сволочь!

— Ты еще не победил!

— Вопрос трех часов, не больше. — Марияр самоуверенно ухмыльнулся и указал на дверь. — Сбор через десять минут в тренировочном зале. Хорошенько подумай о том, что я сейчас сказал.

Тянуть я не стала и сразу же после его ухода направилась в указанное место. Было немного грустно: на поверхности празднество, люди веселятся, аллиночки в красивых платьях, кое-кто и по парам, сладости наверняка продают… а я пропустила экзамены, вылетела из колледжа и застряла в ловушке, кишащей ядовитыми гадами. Фигурально выражаясь, конечно, но от этого не легче.

Ничего, осталось всего несколько минут потерпеть…

Тренировочный зал был непривычно пуст, только Мелис и Лорис о чем-то шушукались в углу. Меня заметили и приветственно замахали руками, приглашая стать рядом с ними. Ну ладно…

— Не волнуйся, все быстро пройдет. — Умелица лечить ободряюще сжала мое плечо. — Вы туда и обратно. Поверь, мой брат знает, что делает!

Отвечать я не стала. Нервозность росла, толстые земляные стены давили морально. Страх кружил голову и заставлял дрожать. Еще кожаная папка с золотым замочком, перед выходом засунутая под тунику и придавленная ремнем от штанов, неприятно холодила живот. Все равно было бы заметно, но я накануне выпросила у Лор меховую безрукавку. Так в самый раз, и взгляды окружающих ни за что не цепляются.

Только сейчас вдруг пришло в голову, что можно было взять одну фотографию. Вряд ли Ковир так переживал из-за самой папки!

Ничего, вот разберемся с Мариком и его дружками, потом с источниками и Эгрексом, а позже надо будет подумать, как использовать подземные тоннели… Бросив все силы на борьбу с «ненормальными», храны пропустили много интересного.

— Пусть бы он вообще не вернулся, — буркнула себе под нос Мелис.

И все встало на свои места. Чувство отвращения к этой девушке схлынуло, оставив в душе только тягучую жалость. Наверняка Марияр и ее тоже принудил подчиняться его воле!

Я перехватила затравленный взгляд и улыбнулась краешками губ. Не вернется, не переживай! Уж Тен об этом позаботится!

— Что ты такое говоришь?! — всплеснула руками Лорис и с осуждением посмотрела на подругу. — Вспомни, как Нико мечтал об этом! Мы все мечтали!

— Нет-нет-нет, дорогуша, — хрипловато рассмеялась та, что умела перевоплощаться. — Тот Нико, которого мы все знали и любили, мечтал о мире, а не о войне. И рядом с собой не случайно держал Рийерда, а не Марияра. Видел, наверное, чего стоит этот гад ползучий. Но сейчас даже Учитель сильно изменился…