А про себя Виктор подумал: «А если нам все же не удастся похитить этого упрямого шотландца, то придется отправить его в Страну вечной охоты. Он столько зла причинил России, что смерть будет вполне заслуженным наказанием для этого рыцаря плаща и кинжала».

– Давайте дождемся возвращения Александра Павловича и Олега Михайловича, – примирительно сказал император. – Я очень дорожу их мнением и потому считаю необходимым прислушаться к их совету.

– Я, ваше величество, – ответил Виктор, – тоже так считаю. Тем более что подполковник Щукин считается специалистом по такого рода тайным операциям. Ему, что называется, и карты в руки.

– А когда Олег Михайлович вернется? – поинтересовался император. – Пора бы уже…

– Должен прибыть со дня на день, – сказал Сергеев. – Вот закончит он свои дела и вернется вместе со всей честной компанией.

– Да, Виктор Иванович, – со вздохом сказал Николай, – я даже и не предполагал, что с вашим прибытием в наш мир дела в империи пойдут таким вот образом. Но видимо, так предначертано свыше. Все же это гораздо лучше, чем позор Крымской войны и гибель десятков тысяч моих подданных.

А как вы полагаете, после того как мистер Уркварт, по вашим словам, будет обезврежен, не случится ли так, что наши отношения с Британией из враждебных превратятся в мирные?

– Думаю, ваше величество, что этого не произойдет, – со вздохом ответил Сергеев, – слишком много недоброжелателей России проживает на Британских островах. Еще со времен царя Ивана Грозного англичане рассматривали Россию как свою законную добычу.

Английский капитан Томас Чемберлен служил наемником в войсках Василия Шуйского. Вернувшись в Англию, он в 1612 году составил проект интервенции Русского Севера и представил его королю Якову I. Вот, что в нем было написано: «Если бы Его Величество получил предложение суверенитета над той частью Московии, которая расположена между Архангельском и Волгою, и над водным путем по этой реке до Каспийского или Персидского моря или, по крайней мере, протекторат над нею и полную свободу для английской торговли, это было бы самым счастливым предложением, когда-либо сделанным для нашего государства, с тех пор как Колумб предлагал Генриху VII открытие для него Вест-Индии».

Автор проекта мечтал: «Эта часть России, которая еще более всех отдалена от опасности как поляков, так и шведов, есть также самая выгодная для нас и самая удобная для торговли… Россия… должна стать складом восточных товаров Англии…»

– Вот как, – удивился император, – а я этого не знал… Какая наглость!

– Именно так, ваше величество, – ответил Сергеев. – Ведь не случайно с началом Крымской войны у Соловков объявились два британских военных парохода, которые потребовали, чтобы монахи выдали все хранящиеся в монастыре ценности, а гарнизон, состоящий из инвалидной команды, сложил оружие. Монастырская братия отказалась выполнить требования британцев. Корабли девять часов подряд бомбардировали монастырь, а потом, высадив десант на нежилом Заячьем острове Соловецкого архипелага, разграбили стоявшую там деревянную церковь, изрубили топорами царские врата, порвали напрестольную пелену и украли кружку с пожертвованиями.

– Ай да храбрецы эти монахи! – воскликнул император. – А что еще успели сделать на Севере эти разбойники?

– Именно разбойники, – сказал Сергеев. – Британцы вели себя так, как их предки-пираты, Дрейк и Морган. Они разграбили монастырь на острове Кий – это в Онежском заливе, сожгли селение Пушлахты и дотла спалили город Кола.

– Да, Виктор Иванович, – сказал император, – вы меня убедили. Я даю свое согласие на вашу экспедицию в Британию. Надо поучить этих наглых англичан уму-разуму…

* * *

Кораблик, который поджидал времяпроходцев у пристани на Неве, был обычным разъездным катером, в салоне которого разместились все участники совещания. Предстояло обсудить планы на будущее с учетом полученных в Москве ЦУ. Основным докладчиком был подполковник Щукин.

Катер тронулся вверх по течению Невы, в сторону Ивановских порогов. Шел он ходко, рассекая форштевнем речную воду. Мерно гудел двигатель, но в салоне можно было беседовать не напрягая голос.

– Дорогие друзья, – начал свою речь Щукин. – Рад вам передать привет и полную поддержку на самом верху, – и он многозначительно поднял к подволоку указательный палец. – Словом, поддержка и помощь нам обещаны, причем самые серьезные. Не буду сейчас больше касаться этой темы. Думаю, что мы обсудим ее с уважаемым Александром Павловичем. Надеюсь, что вы ему доверяете полностью… С вами, Антон Михайлович, у меня будет отдельный разговор, – сказал Щукин внимательно слушавшему Воронину. – Он будет касаться в основном технических вопросов. Есть несколько интересных предложений…

Воронин кивнул, а Олег продолжил:

– Алексей Игоревич, я слышал, что вы не против отправиться в прошлое, скажем так, на ПМЖ. Это верно?

Доктор Кузнецов кивнул, и Щукин сказал:

– Это было бы весьма полезно для тех, кто живет в XIX веке. Мы поможем вам медицинскими инструментами и лекарствами. Если надо, найдем помощников. Можете открывать в Петербурге медицинскую практику. Как я полагаю, вам там будет оказана протекция на самом высшем уровне. Ведь так, Александр Христофорович?

Граф Бенкердорф заверил, что все будет именно так, и государь будет очень рад, если уважаемый Алексей Игоревич возьмет под свою опеку все царское семейство.

– И не только царское, – заметил Щукин. – Вы тоже будете в числе его пациентов. А для начала вам придется задержаться в нашем времени на недельку. Ваш организм нуждается в лечении. Сегодня вечером вас отвезут в санаторий, где вы, Александр Христофорович, пройдете полный курс. И не надо возражать, – Олег заметил, что Бенкендорф скорчил недовольное лицо и открыл рот, чтобы что-то сказать. – На сей счет у меня есть указание государя. Так что вам придется меня послушаться. Вы, Александр Христофорович, нужны России. И ваше здоровье – народное достояние.

Бенкендорф лишь огорченно развел руками, показывая, что вынужден подчиниться указанию императора.

– Вы не беспокойтесь, Александр Христофорович, – примирительно сказал Щукин, – в ваше отсутствие за всеми делами в III отделении присмотрит ротмистр Соколов. Я думаю, что по вашем возвращении он станет вашим верным помощником. Государь сам высказал такое предложение. Кстати, я думаю, что скоро Соколов станет майором…

Бенкендорф кивнул, а ротмистр зарделся, словно маков цвет. Он не мог и предполагать такую головокружительную карьеру. Шумилин, заметив смущение молодого человека, ободряюще похлопал его по плечу – мол, не боги горшки обжигают, держись, братец, мы тебе поможем.

– А теперь о главном, – сказал Щукин. – Мое начальство не возражает против экспедиции в Британию, дабы прекратить там деятельность некоторых подданных королевы Виктории, которые уже на протяжении многих лет пакостят России. Предприятие сие рискованное, так как в чужой стране участникам этой экспедиции можно будет рассчитывать лишь на самих себя. Поэтому те, кто войдет в команду охотников за скальпами, должны помнить об этом.