Демократы не только отмечали 4 июля, но и возлагали большие надежды на приближающиеся президентские выборы. Кандидатов было много, но губернатор Джорджии Джимми Картер, арахисовый фермер из городка Плейнз, выиграл праймериз в начале кампании, а 15 июля его выдвинули кандидатом в президенты на Национальном конвенте Демократической партии в Нью-Йорке. Хьюберт Хэмфри, самый сильный потенциальный соперник, снял свою кандидатуру. Кандидатом в вице-президенты Картер выбрал сенатора от штата Миннесота Уолтера Фредерика Мондейла.

Республиканцы предпочли кандидатуру Форда Рональду Рейгану, губернатору Калифорнии. На место Рокфеллера, отказавшегося баллотироваться в вице-президенты, конвент избрал сенатора от Канзаса Роберта Доула. Хотя у Картера во время этих выборов было немало козырей – резкий рост инфляции, Уотергейтский скандал и помилование Никсона, – он едва выиграл выборы, набрав всего 40829056 голосов избирателей и 297 голосов выборщиков против 39146006 голосов избирателей и 240 голосов выборщиков, отданных за Форда. Разрыв составил всего 2,1 %. Демократическая партия сохранила контроль над обеими палатами конгресса, получив в палате представителей 292 места против 143 мест у республиканцев и 62 места в сенате против 38 у республиканцев.

После выборов спикер палаты представителей Томас П. Тип О’Нил встретился с избранным президентом Джимми Картером в Джорджии, чтобы обсудить его планы на будущее. Президент, еще не вступивший в должность, заявил, что намерен проводить политику сохранения энергетических ресурсов и предложит конгрессу принять соответствующие законы. Спикер мудро посоветовал ему предварительно провести консультации с председателями комитетов, но Картер опрометчиво отклонил предложение, заявив, что в этом нет никакой надобности. В случае необходимости, сказал президент, он обратится к народу, минуя председателей комитетов. В тот момент О’Нил понял, что быть беде.

20 января 1977 г. во время инаугурации Картер вопреки традиции после церемонии приведения к присяге вместе с женой направился по Пенсильвания-авеню от Капитолия в Белый дом пешком, а не на автомобиле. Возможно, он хотел создать популистский имидж президента, избегающего формальностей.

Но у нового президента не было сильной команды, к тому же он оказался не в состоянии заручиться поддержкой общественности и, что еще хуже, не сумел заручиться поддержкой среди демократов в конгрессе. Ни один из его законопроектов по социальному обеспечению, энергетике и налогам не прошел в том виде, в каком он его предлагал. Именно поэтому, несмотря на весомое демократическое большинство в обеих палатах конгресса, особыми достижениями президентство Картера отмечено не было. Даже республиканцы в конгрессе были озадачены. «Президент просто информирует конгрессменов о том, чего он хочет, – заявил один из них, – и все…» Не было ни последующих шагов, ни активного участия в процессе законотворчества. Картер был хорош в деталях, пытаясь управлять процессом на микроуровне, «но у него не было четкого видения будущего страны, и в конце концов он стал просто критиковать конгресс, а не вести его за собой». Как сказал один демократ, Картер знал «больше и о большем количестве вещей, чем любой президент в истории США, но в то же время он… не похлопывал вас по спине, он просто не умел ладить с людьми».

Картер обнаружил, что управлять администрацией, погружаясь в мельчайшие детали, – задача невыполнимая, это только порождает у общественности неуверенность в том, что он вообще руководит процессом. Тип О’Нил считал, что из-за стиля руководства Картера демократы потеряли 12 мест в палате представителей и 3 места в сенате на промежуточных выборах 1978 г.

Кроме того, президент провел крайне неудачный десятидневный всеамериканский экономический саммит в Кэмп-Дэвиде, президентской резиденции в штате Мэриленд, чтобы обсудить растущую инфляцию и то, что он считал энергетическим кризисом. Присутствовали свыше 100 участников, представлявших различные отрасли экономики. В телеобращении 15 июля 1979 г. Картер назвал то, что другие именовали недомоганием, «кризисом доверия» из-за экономического состояния Америки, что серьезно подорвало в стране чувство уверенности. Затем он провел перестановки в правительстве и вынудил нескольких министров подать в отставку.

Инфляция оставалась серьезной проблемой, и, когда в 1979 г. цены на нефть резко возросли, индекс потребительских цен за год вырос почти на 18 %. Цены на бензин поднялись выше отметки 1 доллар за галлон. Совет управляющих Федеральной резервной системой поднял базовую процентную ставку до максимальных 20 %, чтобы уменьшить количество денег на кредитование, а приобретение товаров в рассрочку было обставлено дополнительными ограничениями на потребительский кредит.

Еще более осложнила положение администрации Картера операция под прикрытием, проведенная ФБР, вскрывшая, что ряд конгрессменов брали взятки. Специально созданная подставная фирма Abdul Enterprises Ltd. (операция называлась «Абскам») утверждала, что ее сотрудники представляют арабских бизнесменов, готовых платить за «услуги» законодателей. Агенты ФБР, одетые арабскими шейхами, делали видеозаписи своих встреч с конгрессменами. Многим конгрессменам предъявили обвинения, и в 1980 и 1981 гг. их признали виновными. Некоторые подали в отставку, а другие потерпели поражение на выборах. Майкл Майерс, конгрессмен-демократ от штата Пенсильвания, стал первым, кого осудили за взяточничество, тайный сговор и поездки по стране с целью поддержки противозаконной деятельности, и 2 октября 1980 г. он удостоился сомнительной чести стать первым с 1861 г. конгрессменом, изгнанным из палаты представителей. Даже сам Картер и его брат Билл попали под расследование по поводу возможных махинаций с кредитами для их бизнеса по выращиванию арахиса, но были признаны невиновными специальным федеральным прокурором.

Хотя дела у администрации Картера шли все хуже, в международной политике имелись и некоторые успехи. В Вашингтоне президент подписал с главой правительства Панамы договор о Панамском канале, который предусматривал отмену договора Хея – Бюно-Варильи 1903 г., возвращение Панаме права собственности и контроля над каналом в 2000 г. и гарантировал, что в случае войны канал останется нейтральной территорией. Договор был ратифицирован двумя третями всех избирателей Панамы на референдуме 23 октября 1977 г., но с большим трудом прошел ратификацию в сенате 16 марта 1978 г. Всего 68 сенаторов проголосовало за и 32 – против, лишь на один голос преодолев установленный барьер, – и то только после добавления поправки и оговорки, которая предусматривала право Соединенных Штатов в случае необходимости защищать канал с оружием в руках.

В 1979 г. США официально установили с Китайской Народной Республикой дипломатические отношения и обменялись послами, после чего Картер отозвал признание Китайской Республики Тайвань и расторг заключенный с ней Договор о взаимной обороне.

Наиболее заметным достижением Картера в международных делах стало его посредничество в заключении мирного договора между Израилем и Египтом. Эти две страны находились в состоянии войны с 1973 г., когда Египет и другие арабские государства внезапно напали на Израиль. Под давлением со стороны Вашингтона президент Египта Анвар ас-Садат и премьер-министр Израиля Менахем Бегин обменялись в 1977 г. визитами, но не смогли достичь соглашения. Тогда Картер пригласил Садата и Бегина в сентябре 1978 г. в Кэмп-Дэвид и разработал Кэмп-Дэвидские соглашения, определившие принципы, на основании которых Египет и Израиль в течение трех месяцев намеревались заключить мирный договор. 26 марта 1979 г. в Розовом саду Белого дома Бегин и Садат, несмотря на возражения других арабских государств, подписали мирный договор. Он предусматривал постепенный уход Израиля с Синайского полуострова и установление нормальных дипломатических и торговых отношений, но не решал палестинскую проблему в секторе Газа и на Западном берегу Иордана.