30 октября 1973 г. начались слушания Юридического комитета палаты представителей под председательством Питера Родино. Спустя пять месяцев коллегия присяжных по Уотергейтскому делу признала виновными 7 бывших советников и помощников Никсона, после чего судья Сирика распорядился направить материалы процесса в Юридический комитет. Они включали запечатанный отчет, в котором, по-видимому, Никсон был назван сообщником в попытке скрыть Уотергейтский скандал.

11 апреля Комитет по импичменту 33 голосами против 3 утвердил запрос о предоставлении магнитофонных записей, выполненных в феврале, марте и апреле 1973 г. Пять дней спустя специальный прокурор Яворский выдал повестку с запросом на предоставление 64 магнитофонных записей для использования в судебных разбирательствах по делу признанных виновными советников и помощников. Никсон отказался их выдать, но 30 апреля все же передал более 1000 страниц отредактированных расшифровок. Комитет не принял отредактированную версию и вновь потребовал передать магнитофонные записи. В письме к Родино Никсон уверял, что ни в коем случае не хотел «делать ничего, способного отныне и навсегда подчинить исполнительную власть законодательной и тем самым уничтожить конституционный баланс».

Когда Яворский обратился к суду с просьбой вынести решение, президент не сомневался в поддержке Верховного суда, поскольку сам назначил большинство судей. Но 24 июля 1974 г. суд единогласно при одном воздержавшемся согласился с заключением председателя суда Уоррена Бергером, обязавшим президента передать материалы специальному прокурору, так как дело имеет явно уголовный характер.

Три дня спустя, 27 июля 1974 г., Юридический комитет утвердил статьи импичмента. Никсон обвинялся в «участии лично и через своих подчиненных в действиях, имеющих целью затянуть, помешать и препятствовать» Уотергейтскому расследованию, в сокрытии доказательств и защите лиц, совершивших преступные деяния. Его также обвинили в «нарушении конституционных прав граждан, препятствовании должному и надлежащему отправлению правосудия в части получения материалов по законным запросам и в несоблюдении законодательства, регулирующего деятельность учреждений исполнительной власти и задачи этих учреждений». Кроме того, его обвинили в неисполнении запросов комитета, а значит, в препятствовании деятельности суда по импичменту.

5 августа Никсон передал расшифровки записей трех бесед с Холдеманом, записанных 22 июня 1972 г., то есть через шесть дней после взлома. Записи неоспоримо свидетельствовали о том, что Никсон был в курсе происходящего и лично приказал ФБР прекратить расследование уотергейтского вторжения. К тому же американцев шокировали недопустимые выражения, использованные президентом. Записи представляли президента сквернословом, опозорившим свой пост. Широкая общественность убедилась в том, что Никсон действительно нарушил президентскую присягу охранять, оберегать и защищать конституцию Соединенных Штатов Америки.

Теперь процедурой импичмента занялась палата представителей в полном составе, и 7 августа 1974 г. конгрессмены проголосовали за разрешение прямой радио– и теле-трансляции дебатов по импичменту. При этом некоторые лидеры Республиканской партии откровенно предупредили Никсона, что он может рассчитывать не более чем на 10 голосов против импичмента в палате представителей и не более чем на 15 – в сенате.

На следующий день, практически не имея выбора, Никсон объявил о своей отставке по телевидению, заявив, что у него «больше нет достаточно сильной политической базы», чтобы оставаться в должности. Его отставка вступала в силу на следующий день, 9 августа, и в тот же день Джеральд Форд принес президентскую присягу. Одним из первых действий Форда в качестве президента стало выдвижение Нельсона Рокфеллера из штата Нью-Йорк на пост вице-президента, одобренное обеими палатами конгресса в соответствии с процедурой, изложенной в Двадцать пятой поправке к конституции. «Наш долгий национальный кошмар закончился, – объявил Форд. – В нашей великой Республике правит закон, а не люди».

Впервые в американской истории президент и вице-президент заняли высшую ступень исполнительной власти, не будучи избранными народом.

Месяц спустя, 8 сентября 1974 г., Форд властью президента полностью и безоговорочно помиловал Никсона, что поразило и разгневало очень многих. 17 октября в показаниях перед подкомитетом по уголовному правосудию Юридического комитета палаты представителей он отрицал, что занял должность президента, заключив сделку. Форд утверждал, что им двигало только желание положить конец шумихе вокруг Уотергейта и восстановить мир в стране. Но избирателям трудно было смириться с тем, что решение о помиловании приняли так быстро, даже не подготовив общественность, и это давало им основание предполагать еще одну «коррупционную сделку». Форд поплатится за свои действия на президентских выборах 1976 г., но ко времени его смерти в 2006 г. многие американцы уже верили в то, что он говорил: никаких «сделок» не было, а нации необходимо было залечить раны и покончить с Уотергейтским скандалом.

В сентябре 1975 г. произошло два покушения на жизнь Джеральда Форда, но, к счастью, оба они провалились. 5 сентября Линетт Фромм направила на Форда кольт 45-го калибра, заряженный четырьмя пулями, но ее схватили, прежде чем она успела выстрелить[36]. 22 сентября Сара Джейн Мур стреляла в Форда, когда он выходил из гостиницы «Святой Франциск» в Сан-Франциско. Случайный свидетель Оливер Симпл схватил ее за руку, когда она нажала на спуск, и Форд избежал возможных ранений или смерти. Мур приговорили к пожизненному заключению, но 31 декабря 2007 г. она была помилована, проведя в тюрьме 32 года[37].

Не ясно, были ли эти покушения отчасти спровоцированы помилованием Никсона или тем, что он так и не признал своей вины, хотя согласился, что совершал ошибки. На самом деле то, что Никсон принял помилование, многие истолковали как косвенное признание вины. Сам он избежал суда и возможного лишения свободы за свои преступления, но его помощников судили и признали виновными в тайном сговоре, препятствовании правосудию, лжесвидетельстве и нарушении законов о федеральных выборах. Они получили различные тюремные сроки. Позднее, в 1975 г., расследования комитетов конгресса показали, что во время президентства Никсона ЦРУ проводило масштабные незаконные разведывательные операции.

Уотергейтский скандал дал два важных результата. Первым был Закон о финансировании избирательной кампании от 1974 г., который устанавливал пределы затрат и требовал полного раскрытия информации о взносах и расходах на проведение кампании. Вторым стало поражение республиканцев на промежуточных выборах 1974 г. и президентских выборах 1976 г.

В 1976 г. по случаю двухсотлетнего юбилея со дня подписания Декларации независимости 4 июля 1776 г. состоялись многочисленные праздничные мероприятия и парады, в том числе впечатляющая регата парусных судов в гавани Нью-Йорка. Пышное празднование позволило американцам отвлечься от скандалов и насилия, происходивших в последние несколько лет.